La compañía de defensa estadounidense L3Harris está en conversaciones para comprar la tecnología de piratería detrás de Pegasus, el software espía de grado militar desarrollado por el Grupo NSO de Israel, una maniobra de alto riesgo que pondría en manos estadounidenses una herramienta que Washington ha condenado por permitir la represión transnacional.
Según la propuesta, L3Harris, uno de los 10 principales contratistas de defensa de EE. UU., adquiriría el código detrás de Pegasus y los ingenieros de NSO, dijeron dos personas con conocimiento de la situación. Hacerlo requeriría la aprobación del gobierno israelí, que ha tenido estrechos vínculos con NSO durante años y ha utilizado el software espía de la empresa como tarjeta de presentación diplomática.
Sin embargo, las personas advirtieron que las conversaciones son preliminares y que hay grandes obstáculos que superar antes de que se pueda llegar a un acuerdo.
No está claro qué papel, si es que tiene alguno, Israel mantendría en relación con Pegasus si se llega a un acuerdo, si su personal permanecería en el país y si EE. UU. e Israel podrían formar una sociedad para supervisar el uso del spyware. En la actualidad, el gobierno israelí tiene que otorgar licencias para exportar Pegasus porque se considera un arma.
Un funcionario israelí, que se negó a abordar el progreso de las conversaciones porque son “un asunto comercial privado”, dijo que el Ministerio de Defensa, que regula la venta de todas las armas israelíes, “tendrá un claro interés en garantizar que esta tecnología crucial”. permanece en buenas manos en las que el Estado de Israel puede confiar”.
NSO y L3Harris no hicieron comentarios de inmediato.
Estados Unidos no ha estado involucrado en las conversaciones informadas, dijo un alto funcionario de la Casa Blanca, y agregó que “el gobierno de Estados Unidos se opone a los esfuerzos de las empresas extranjeras para eludir las medidas o sanciones de control de exportaciones de Estados Unidos”.
“Tal transacción, si se llevara a cabo, plantea serias preocupaciones de contrainteligencia y seguridad”, dijo el funcionario.
No está claro a cuánto podrían valorarse los activos de NSO en cualquier transacción, aunque la empresa tiene una deuda de unos 500 millones de dólares.
Pegasus, que convierte los teléfonos en dispositivos de escucha y revela su contenido encriptado, fue desarrollado por graduados altamente pagados de las unidades de inteligencia militar de élite de Israel. El Ministerio de Defensa del país regula de cerca sus ventas a aliados actuales o futuros.
El funcionario israelí dijo que cualquier venta estaba supeditada a mantener la “proeza intelectual” de Pegasus bajo el “control único y directo de una entidad corporativa” regulada por el gobierno israelí.
Las conversaciones fueron reportadas por primera vez por Intelligence Online.
John Scott-Railton, investigador principal de Citizen Lab en la Universidad de Toronto, que ha rastreado el abuso de Pegasus por parte de los clientes de NSO, dijo: “Este acuerdo se ve mal para la seguridad nacional, malo para los derechos humanos y probablemente malo para los accionistas de L3. .
“Si se aprueba, también sugerirá que la administración de Biden es más palabrería que acción cuando se trata de responsabilizar a las empresas de spyware”.
NSO se sumió en una crisis financiera el año pasado después de que un consorcio de periodistas informara sobre el uso de la herramienta de piratería informática contra 37 periodistas y activistas de derechos humanos. Pasó meses sin ventas a nuevos clientes y tuvo que pedir prestados $10 millones para cumplir con su nómina de noviembre, según personas con conocimiento de la situación.
Días después, NSO se agregó a una lista negra de comercio de EE. UU., lo que significa que no puede comprar equipos o servicios de empresas estadounidenses sin aprobación, luego de que se rastreara a Pegasus hasta los teléfonos de los empleados de la embajada de EE. UU. en el este de África.
Estados Unidos dijo que estaba poniendo a la empresa en la lista negra porque Pegasus había permitido a los gobiernos autoritarios atacar a disidentes, periodistas y activistas en un intento de silenciar la disidencia. NSO dice que solo vende su tecnología para combatir el terrorismo y el crimen después de examinar cuidadosamente a sus clientes gubernamentales y buscar la aprobación del gobierno israelí.
También dice que investiga las denuncias de abuso de inmediato y ha dejado clientes en el pasado.
Cualquier acuerdo probablemente requeriría una señal del gobierno de EE. UU. de que la nueva entidad no se colocaría en la lista negra comercial, incluso si tuviera las mismas capacidades que NSO.
El alto funcionario de la Casa Blanca, al negarse a hablar específicamente sobre NSO y L3, indicó que cualquier acuerdo no resultaría automáticamente en la eliminación de NSO de la lista negra.
Tal transacción “estimularía una revisión intensiva para examinar si la transacción representa una amenaza de contrainteligencia para el gobierno de EE. UU. y sus sistemas e información, si otras acciones de EE. UU. con el contratista de defensa pueden estar en riesgo, en qué medida una entidad o gobierno extranjero conserva un grado de acceso o control y las implicaciones más amplias de derechos humanos”, dijo el funcionario.
La administración de Joe Biden está preocupada por la proliferación de herramientas comerciales de vigilancia como las fabricadas por NSO, y está trabajando para prohibir su uso por parte del gobierno de EE. UU., dijo el funcionario.
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