Si la decisión de Uber de eliminar las comidas del menú decepcionó a los comensales en Brasil, su principal rival allí debe haber estado relamiéndose.
El gigante de Silicon Valley se retiró de las entregas de restaurantes en la economía más grande de América Latina después de luchar para romper el dominio de iFood, una aplicación local y líder nacional indiscutible.
A la vanguardia de una explosión tecnológica en la región que ha atraído cantidades récord de capital de riesgo, el negocio ha prosperado para la nueva empresa brasileña durante la crisis de Covid-19.
A medida que los pedidos se han duplicado desde los niveles previos a la pandemia a más de 60 millones por mes, iFood se ha extendido más allá de su actividad principal a comestibles, logística e incluso crédito para establecimientos en su sistema.
“El punto no es solo entregar alimentos, es un ecosistema con varios servicios que llegan a todos los clientes de Brasil, y que tiene como objetivo hacer que el país funcione mejor a través de la tecnología”, dijo Fabricio Bloisi, presidente ejecutivo, en una entrevista con el Financial Times en la sede de la empresa en un suburbio de São Paulo. “Ya nos hemos expandido mucho y nos expandiremos más”.
La oportunidad es enorme: a pesar del malestar económico más amplio, Brasil tiene una gran población de 214 millones y ha habido un aumento en la actividad de comercio electrónico desde el inicio de Covid-19.
Todo esto estará en el argumento de venta para los posibles inversores, ya que el accionista Just Eat Takeaway compra una porción del 33 por ciento del grupo privado.
Dando una indicación de la valoración potencial de iFood, la empresa de comida a domicilio más grande de Europa dijo el año pasado que había rechazado una oferta de 2.300 millones de euros por la participación como «simplemente demasiado baja».
Sin embargo, aunque se lo celebra como un abanderado de la innovación tecnológica en América del Sur, los retadores han acusado a iFood de comportamiento injusto para solidificar su posición.
La crítica se centra en sus acuerdos de exclusividad, bastante comunes entre las aplicaciones de entrega, que impiden que los bares y restaurantes se unan a otras plataformas. Combinado con la posición dominante de iFood, los detractores argumentan que la práctica es abusiva y sofoca la competencia efectiva.
Aunque los cálculos de participación de mercado varían, se estima que el 80 por ciento de los restaurantes que ofrecen entrega a domicilio están en iFood, según la Asociación Brasileña de Bares y Restaurantes (Abrasel).
Luego de una queja formal del competidor colombiano Rappi que fue secundada por Abrasel, el organismo de control antimonopolio del país prohibió provisionalmente a iFood firmar nuevos acuerdos de exclusividad hace casi un año mientras continuaba la investigación.
Uber Eats, que previamente había salido de varios otros mercados en todo el mundo, dijo en una carta a los reguladores a principios de este mes que las «barreras artificiales impuestas por iFood» y la «conducta excluyente» habían contribuido a su reducción en Brasil.
Ambos adversarios de iFood han insistido en que no están en contra de los contratos de esta naturaleza per se, e incluso tienen los suyos propios. Pero Rappi, que cuenta con el respaldo del inversionista tecnológico japonés SoftBank, solicitó recientemente que se terminaran todos los acuerdos de exclusividad existentes de iFood.
“La salida de Uber Eats deja en claro que no es un mercado saludable y se requerirá una intervención más drástica”, dijo Víctor Santos Rufino, de la firma de abogados Mudrovitsch que representa a Rappi.
No se ha fijado una fecha para una decisión final por parte de los reguladores.
Sin entrar en detalles, Bloisi rechazó las acusaciones y afirmó que el canal individual más grande para pedidos de comida en Brasil hoy en día es WhatsApp, seguido del teléfono.
“Estamos muy convencidos de que lo que hacemos es totalmente legal, no hay nada anticompetitivo, y lo que nos hace crecer son 5.000 personas [employees] enfocados en servir muy bien al ecosistema [and] innovando con propósito”, dijo. “En general, el producto es mejor, a los clientes les gusta más, a los repartidores les gusta más”.
Aunque iFood se negó a proporcionar detalles sobre el desempeño financiero, las revelaciones de otro patrocinador dan una idea de su trayectoria de crecimiento.
Los ingresos del grupo se triplicaron en términos de moneda local en el año fiscal que finalizó el 31 de marzo de 2021, según Prosus, la división de activos de Internet de la multinacional sudafricana Naspers. Incluso cuando se levantaron las restricciones a los restaurantes, su línea superior aumentó dos quintas partes en los seis meses que terminaron en septiembre.
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A pesar de que las pérdidas comerciales aumentaron en $83 millones a $100 millones en el período de medio año, impulsadas por la inversión en entregas de comestibles, Prosus dijo que el negocio principal de iFood estaba cerca del punto de equilibrio.
Creada en 2011, la popular aplicación es una subsidiaria de Movile, un miniconglomerado tecnológico brasileño con raíces en una empresa de TI cofundada por Bloisi a fines de la década de 1990. A su vez, propiedad mayoritaria de Prosus, la cartera de Movile incluye emprendimientos en emisión de boletos, juegos, logística y tecnología financiera.
Desde su fundación, iFood ha recaudado unos 700 millones de dólares en financiación y ha realizado nueve adquisiciones. Comenzó las entregas en 2018; antes de eso los restaurantes eran los responsables.
Hoy tiene un alcance inigualable en toda la nación del tamaño de un continente con presencia en 1500 pueblos o ciudades y un ejército de 200 000 mensajeros que despachan desde 300 000 restaurantes.
La compañía dijo que sus innovaciones han mejorado la eficiencia y reducido los costos, con inteligencia artificial que ayuda a reducir los tiempos de entrega, trazar rutas óptimas y prever pedidos en función de los patrones de datos de los clientes.
Sin embargo, Fernando Lunardini, director gerente de Boston Consulting Group, dijo que, con la disminución de la pandemia, creía que el mercado brasileño de pedidos de comida podría estar llegando a una “meseta”.
“Es muy caro para el restaurante”, agregó. “Los márgenes se estrechan, hay que subir los precios, bajan los pedidos. El balance no es favorable”. Advirtió que iFood podría tener que reducir lo que cobra a los restaurantes.
Esto quizás ayude a explicar el impulso hacia otras áreas, como la entrega de comestibles. iFood está construyendo las llamadas «tiendas oscuras» para suministrar productos directamente a los clientes en este mercado naciente.
Sin embargo, los especialistas del sector advierten sobre condiciones más duras en este segmento, dado el mayor poder de negociación de las cadenas de supermercados y una variedad de aplicaciones competidoras.
A pesar de renunciar a las comidas en Brasil, Uber Eats está apostando fuerte por este mercado en el país a través de CornerShop, una start-up chilena en la que compró el año pasado la participación restante que aún no poseía.
“Es un negocio con una economía potencialmente mejor debido a los boletos más altos y las compras más regulares”, dijo Cristina Alvarenga, directora de la operación allí.
Antes de las elecciones presidenciales en la nación sudamericana de este año, el favorito para ganar, el expresidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva, se comprometió a impulsar los derechos de los trabajadores de la economía digital.
iFood insistió en que estaba a la vanguardia. Ya ofrece seguro a los repartidores, creó un beneficio de enfermedad y cuarentena de 28 días durante la pandemia y tiene un valor mínimo de ruta para los conductores.
Bloisi pidió una nueva legislación que sea «flexible y lista para el futuro» para consagrar tales protecciones. Después de recibir la aprobación regulatoria para comenzar los envíos de drones, dijo que la inversión en IA era otra prioridad.
“Este es nuestro gran sueño: poder predecir lo que el cliente quiere antes de que lo haga, más rápido, más barato y con mejor calidad”.
Información adicional de Carolina Ingizza