Apenas unas horas después de que Joe Biden saludara al príncipe heredero Mohammed bin Salman con un golpe de puño antes de una larga reunión entre ambos, el presidente de Estados Unidos seguía insistiendo en que su visita a Arabia Saudita no tenía nada que ver con el día a día del líder del reino.
“No vine aquí para reunirme con el príncipe heredero”, dijo Biden, señalando su agenda, que incluía una cumbre con otros líderes árabes.
Durante las semanas previas a su visita a Arabia Saudita, la Casa Blanca trató de utilizar la cumbre para desviar las críticas al polémico viaje a una nación a la que Biden se había comprometido a tratar como un paria. Pero son las imágenes del presidente comprometiéndose con el Príncipe Mohammed, el hombre que la inteligencia de EE. UU. concluyó que autorizó la operación que condujo al asesinato de Jamal Khashoggi, lo que puede ser el legado más perdurable del viaje.
“Esta visita fue principalmente sobre óptica, particularmente la parte saudita”, dijo Steven Cook, miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores. “Hubo muchas ventajas para los saudíes y muchas desventajas para los estadounidenses”.
Biden y su equipo sabían que el viaje tendría un costo político y que Riyadh usaría su reunión con el príncipe Mohammed como una señal de la rehabilitación del príncipe heredero en Occidente, menos de cuatro años después del asesinato de Khashoggi. Pero con los precios del petróleo en sus niveles más altos en más de una década y Washington tratando de aislar a Rusia, los asesores presionaron a Biden para reparar los lazos con el principal exportador de crudo del mundo.
Sin embargo, los desafíos de restablecer las relaciones con Riad se pusieron de relieve cuando los funcionarios saudíes rechazaron rápidamente las evaluaciones de Biden sobre dos objetivos clave de Estados Unidos: los derechos humanos y el petróleo.
El presidente dijo a los periodistas que mencionó el asesinato de Khashoggi, quien fue asesinado por agentes saudíes en 2018, en lo más alto de su reunión con el príncipe Mohammed.
Biden dijo que el príncipe Mohammed reiteró que él “no era personalmente responsable” del asesinato; Riyadh culpó del asesinato a una operación deshonesta.
El presidente, que anteriormente se negó a hablar con el príncipe heredero, dijo que «indicó que probablemente lo estaba» en respuesta. Sin embargo, los funcionarios saudíes dijeron que el príncipe Mohammed se opuso e insistió en que los responsables fueron juzgados y encarcelados.
Los funcionarios dijeron que el príncipe heredero luego citó el abuso de los prisioneros por parte de las tropas estadounidenses en la prisión iraquí de Abu Ghraib mientras buscaba cuestionar el historial de derechos humanos de Washington. El intercambio fue breve y los líderes pasaron a otros temas, agregaron.
De manera similar, Biden dijo a los periodistas que sentía que había asegurado el acuerdo de Arabia Saudita para producir más petróleo en las próximas semanas. Pero los funcionarios saudíes, que han argumentado durante mucho tiempo que el simple bombeo de más crudo no reducirá los precios, se apresuraron a restar importancia a esto.
Repitieron la posición de Riyadh de que cualquier decisión de producir más petróleo se basaría en la demanda.
“Si dices que prometimos más petróleo, significa que vemos escasez de petróleo”, dijo el ministro de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita, Adel al-Jubeir. “Si vemos escasez de petróleo, se producirá más petróleo”.
Biden aseguró algunas victorias en política exterior en su primera visita a Medio Oriente como presidente, que comenzó con una escala en Israel. Esto incluyó que Arabia Saudita aceptara abrir su espacio aéreo a todos los vuelos hacia y desde Israel, un país con el que Riad no tiene relaciones formales.
Washington y Riyadh también acordaron cooperar para construir 5G y 6G en Arabia Saudita, un acuerdo que Estados Unidos espera que aleje al reino de la tecnología de comunicaciones china.
Pero Brian Katulis, investigador principal del Middle East Institute, dijo que el éxito de la visita solo se hará evidente en las próximas semanas y dependerá del seguimiento de los saudíes.
“Si Biden obtiene un alivio en la bomba de gasolina y se lo ve como un alivio para los estadounidenses sobre la inflación a través de esta visita. . . eso va a pagar más dividendos políticos que el precio que proviene de la gente que habla en Twitter”, dijo.
Incluso antes de que comenzara, el viaje generó críticas de activistas de derechos humanos y legisladores estadounidenses, y Biden tuvo problemas para articular por qué iba a Arabia Saudita.
En varias ocasiones sugirió que era para impulsar una mayor integración regional, para impulsar los esfuerzos para poner fin a una guerra de siete años en Yemen y estabilizar los mercados energéticos.
El mensaje se agudizó en el transcurso de la visita, y terminó con un discurso el sábado a los líderes de los estados del Golfo y Egipto, Jordania e Irak, en el que insistió en que Estados Unidos seguiría siendo un “socio activo y comprometido en el Medio Oriente”. Este».
“No nos alejaremos y dejaremos un vacío para que lo llenen China, Rusia o Irán”, dijo Biden.
Esos comentarios fueron diseñados para abordar la percepción entre los estados árabes de que las sucesivas administraciones estadounidenses han tratado de desconectarse de la región. Ese sentimiento ha empujado a los estados del Golfo en particular a profundizar los lazos con Rusia y China, el mayor comprador de petróleo de la región, y proteger sus relaciones tradicionales con Washington.
Los estados del Golfo e Israel también están preocupados por los esfuerzos de Biden para revivir el acuerdo nuclear de 2015 que Irán firmó con las potencias mundiales, por temor a que envalentone a su archirrival. Riyadh se ha molestado por sus críticas a los derechos humanos y sus políticas en Yemen, donde Arabia Saudita lidera una coalición que lucha contra los rebeldes hutíes alineados con Irán.
Jon Alterman, director del programa de Medio Oriente en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que «el instinto general de Biden es que Medio Oriente será una fuente de problemas y no de oportunidades».
Pero factores que incluyen la crisis energética desencadenada por la invasión rusa de Ucrania y las preocupaciones sobre la huella cada vez más profunda de China en la región han significado que no puede ignorar la región.
“Es reacio a incrustarse demasiado, pero también entiende que tampoco puede abandonarlo”, dijo Alterman.
Cualquiera que sea la opinión en la Casa Blanca, Biden terminó entregando una «gran victoria» para el príncipe Mohammed, dijo Ali Shihabi, un comentarista saudita familiarizado con el pensamiento de la corte real.
“La visita fue una reivindicación para MBS y demostró que ciertamente no se puede ignorar a Arabia Saudita y MBS y mucho menos aislarlos”, dijo Shihabi.
Sin embargo, para los críticos de Arabia Saudita, el viaje acabó con cualquier esperanza persistente de que Biden respaldaría sus promesas anteriores y haría que el reino rindiera cuentas.
La prometida de Khashoggi, Hatice Cengiz, tuiteó su condena del viaje usando una cuenta falsa del ex periodista y una foto de Biden y el príncipe Mohammed chocando los puños.
«Oye @Potus, ¿es esta la responsabilidad que prometiste por mi asesinato?» ella escribió.