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Los ministros han discutido una nacionalización temporal de Thames Water mientras los inversionistas y el gobierno se preparan para el posible colapso de la empresa de servicios públicos cargada de deudas.
La planificación de contingencia del miércoles se produjo un día después de la salida abrupta de la directora ejecutiva de Thames Water, Sarah Bentley, que luchaba por recuperar una empresa con un legado de inversión insuficiente y una deuda de 14.000 millones de libras justo cuando las tasas de interés del Reino Unido alcanzaron su nivel más alto desde 2008.
Hace 12 meses, los accionistas prometieron invertir 500 millones de libras esterlinas en la empresa, la primera inyección de capital desde la privatización, y prometieron otros 1000 millones de libras esterlinas sujetos a condiciones. Pero los £ 500 millones solo se pagaron en marzo y los £ 1 mil millones adicionales nunca se pagaron.
Cathryn Ross, codirectora ejecutiva interina, dijo a principios de este mes que la compañía había tenido una “pérdida muy grande y eso no es lo ideal en términos de recaudar capital”.
“Es posible que tengamos que volver con ellos [our shareholders] por más equidad”, dijo Ross, exdirector ejecutivo del regulador Ofwat, en comentarios no informados anteriormente.
En medio del pesimismo sobre las perspectivas del grupo, el precio de un bono de 2026 vendido por la empresa matriz de Thames Water, Kemble Water Holdings, se desplomó hasta 35 peniques a 50 peniques, en territorio en dificultades.
Thames Water dijo el miércoles que estaba trabajando “constructivamente” con sus accionistas para inyectar más capital en la compañía para respaldar sus “planes de recuperación e inversión”.
Dos personas cercanas a la situación dijeron que era poco probable que la compañía cayera en insolvencia de inmediato.
El estado de las redes de agua y alcantarillado del Reino Unido se ha convertido en un tema político candente, con atención en la contaminación y las fugas, y dudas sobre si las empresas de servicios públicos privatizadas están priorizando los dividendos de los accionistas sobre la inversión.
Defra, el Ministerio de Medio Ambiente, sostuvo conversaciones de emergencia con el regulador de la industria Ofwat para discutir una solución liderada por el gobierno en caso de que la compañía de agua más grande del país no pudiera recaudar fondos privados en las próximas semanas, según funcionarios del gobierno.
Más de la mitad de la deuda del grupo está ligada a la inflación, lo que la compañía ha justificado señalando que las facturas de los clientes también están ligadas a ella. Sin embargo, la deuda está vinculada a la medida del RPI, que tiene una prima históricamente amplia frente a la inflación del IPC, que se utiliza para fijar el precio de las facturas.
Una opción es colocar a Thames Water en un régimen de administración especial, dijeron las autoridades. El proceso SAR, que se introdujo en 2011 y en efecto significaría propiedad pública, se utilizó por primera vez en 2021 para el rescate del proveedor de energía Bulb.
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“Necesitamos asegurarnos de que Thames Water como entidad sobreviva”, dijo a Sky News el ministro de negocios y comercio, Kemi Badenoch. “Mis colegas en todo el gobierno están analizando lo que podemos hacer”.
“Defra y Ofwat están planificando para todos los escenarios”, dijo un funcionario del gobierno.
Otro dijo: “Teóricamente, la empresa podría terminar en SAR, pero debo enfatizar que este es en gran medida un plan de contingencia en lugar de un resultado preferido”.
Thames Water tiene una estructura de propiedad complicada, con múltiples niveles, de los cuales solo uno está regulado por Ofwat.
La empresa, que atiende principalmente a Londres y el sureste de Inglaterra, y fue privatizada en 1989 por el gobierno de Margaret Thatcher, es propiedad de un grupo de fondos de capital privado, pensiones e infraestructura.
Su mayor accionista es el Sistema de Jubilación de Empleados Municipales de Ontario, con una participación del 31 por ciento. Otros inversores incluyen el fondo de pensiones del Reino Unido Universities Superannuation Scheme, así como los fondos de riqueza soberana de China y Abu Dhabi y el fondo de infraestructura Aquila GP. Esos inversores se negaron a comentar.
Un funcionario de Defra dijo que el ministerio estaba “constantemente” actualizando la legislación actual “para asegurarse de que sea adecuada para su propósito”, y agregó: “Lo hacemos como algo normal y nos criticarían si no lo hiciéramos, tenemos que planificar para cada eventualidad.”
El gobierno dijo: “Este es un asunto de la empresa y sus accionistas. Nos preparamos para una variedad de escenarios en nuestras industrias reguladas, incluida el agua, como lo haría cualquier gobierno responsable”.
Agregó: “El sector en su conjunto es financieramente resistente. Ofwat continúa monitoreando la posición financiera de todas las empresas clave de agua y aguas residuales”.
Ofwat no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Las conversaciones de contingencia fueron reportadas por primera vez por Sky News.
Después de ser vendidas casi sin deuda en la privatización hace tres décadas, las compañías de agua del Reino Unido han tomado préstamos de 60.600 millones de libras esterlinas, desviando los ingresos de las facturas de los clientes para pagar los pagos de intereses.
Todo el sector está ahora bajo la presión del aumento de la inflación, incluido el aumento vertiginoso de los precios de la energía y los productos químicos y el aumento de los pagos de intereses sobre sus deudas. S&P, la agencia de calificación, tiene perspectivas negativas para dos tercios de las compañías de agua del Reino Unido que califica, lo que indica la posibilidad de rebajas como resultado de una menor capacidad de recuperación financiera. Más de la mitad de la deuda del sector en promedio está ligada a la inflación.
Ofwat dijo en diciembre que estaba preocupado por la capacidad de recuperación financiera de varias compañías de agua: Thames Water, Yorkshire Water, SES Water y Portsmouth Water.
En 2021, Southern Water, que atiende a 4,2 millones de clientes en Kent, Sussex y Hampshire, fue rescatada del borde de la bancarrota después de que el inversor de infraestructura australiano Macquarie aceptara tomar el control de la empresa en un acuerdo privado con Ofwat.
Información adicional de Arash Massoudi, Josephine Cumbo y Robert Smith en Londres