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El autor es rector del Instituto de Ciencias Humanas de Viena.
Mientras el mundo esperaba con ansias si el presidente Joe Biden renunciaría a su candidatura, el canciller alemán Olaf Scholz visitó Belgrado casi sin que nadie se diera cuenta. Su reunión hace un par de semanas con el presidente de Serbia, Aleksandar Vučić, fue una auténtica fiesta, aunque no se anunció y se organizó con poca antelación.
Acompañaron a Scholz altos ejecutivos de Mercedes, Stellantis, la empresa minera Rio Tinto y tres fabricantes de baterías para vehículos eléctricos, sin mencionar a Maroš Šefčovič, el comisario de la UE a cargo de la estrategia de materias primas críticas, y el presidente del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo.
Juntos celebraron la firma de un memorando de entendimiento entre la UE y Serbia para forjar una asociación en materias primas críticas y el establecimiento de una cadena de valor para la fabricación de baterías y vehículos eléctricos.
Se trata de un asunto de gran importancia, tanto desde el punto de vista económico como político. En la lucha por garantizar el suministro de materias primas esenciales para la transición ecológica, la UE ha quedado rezagada respecto de Estados Unidos y China. Serbia posee uno de los mayores yacimientos de litio de Europa, suficiente para fabricar aproximadamente un millón de baterías de vehículos eléctricos al año.
El litio del valle serbio de Jadar no es la única fuente de este mineral en Europa, pero, a diferencia de los chinos y los estadounidenses, los europeos están más preocupados por el impacto ambiental de la minería a gran escala o son unos nimbys decididos, según la actitud de cada uno. Sin un mayor acceso a metales como el litio, la UE no alcanzará sus objetivos de reducción de carbono ni podrá seguir el ritmo de sus competidores.
Scholz sólo aceptó ir a Belgrado después de que Serbia revocara en 2022 una decisión de cancelar un contrato con Rio Tinto para explotar el litio situado cerca de la frontera con Bosnia y Herzegovina. La renovación de la licencia de planificación de Rio Tinto se produce dos meses después de que Vučić rechazara una solicitud del presidente chino, Xi Jinping, para acceder al metal. “China ya tiene suficiente”, habría comentado Vučić en referencia al control chino de una mina de cobre en Bor, en el este de Serbia.
Esta es otra prueba de que, si bien Vučić sigue manteniendo estrechas relaciones políticas con China y Rusia, está integrando cada vez más su economía con Europa y los Estados Unidos. La decisión sobre el valle de Jadar se produce tras el acuerdo de Serbia de comprar 12 aviones Rafale a Francia en lugar de MiG rusos y tras la revelación de que Serbia es un importante proveedor de municiones para Ucrania.
Varias empresas tecnológicas occidentales influyentes, como Microsoft, Siemens y el fabricante estadounidense de camiones eléctricos Rivian, han realizado grandes inversiones en Belgrado, atraídas por una mano de obra barata y calificada.
Muchos observadores consideran a Serbia como un aliado cercano de Rusia y del presidente Vladimir Putin. Sin embargo, Vučić ha sido durante mucho tiempo el Jano de los Balcanes, mirando tanto al este como al oeste. Con la decisión sobre el litio está arriesgando su vida, pues se enfrenta a una dura oposición por parte de tres grupos muy diferentes.
Los activistas ambientales de Serbia afirman que el proyecto Jadar dañará la ecología local. Han organizado protestas en toda Serbia y señalan los daños causados por la mina de cobre dirigida por China. Rio Tinto y la UE sostienen que el desarrollo de Jadar estará sujeto a estándares ambientales más estrictos.
Florian Bieber, politólogo de la Universidad de Graz, advierte que, como contrapartida al acuerdo sobre el litio, la UE podría ignorar las tendencias dictatoriales de Vučić, incluido su estricto control de los medios de comunicación y sus dudosas prácticas electorales.
Esto alimenta la política más amplia de los Balcanes occidentales. Los partidarios de Kosovo y Bosnia han acusado a la UE de no responder a los supuestos intentos de Serbia de socavar su integridad territorial, una afirmación que los diplomáticos europeos han rechazado.
Pero la política de Vučić también ha molestado a Moscú. Poco antes del viaje de Scholz, el viceministro ruso de Asuntos Exteriores, Alexander Grushko, visitó Belgrado. Su reunión con Vučić fue calificada de “fría” por una fuente cercana. Según esta fuente, “Grushko se sentó y comenzó a leer una lista de 23 quejas, entre ellas la furia del Kremlin por la decisión de Belgrado de suministrar municiones a Ucrania. Cuando Grushko llegó a la mitad de la lista, Vučić se levantó, anunció que la reunión había terminado y se marchó”.
Vučić es un maestro en la política de gestos, pero esto va más allá. Está asumiendo un gran riesgo, al igual que la UE. Si Rio Tinto puede explotar el litio con un daño mínimo al medio ambiente, las recompensas serán considerables. Pero el fracaso erosionará el férreo control de Vučić sobre el poder en Serbia y dejará la crucial política de materias primas de la UE con un aspecto, si no roto, ciertamente hecho trizas.
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