Cuando el Manchester City levantó su primer trofeo de la Liga de Campeones en Estambul el sábado por la noche, la rápida toma de control del Golfo de las alturas dominantes del fútbol europeo estaba completa. El dueño de la ciudad, que ve a su equipo en un partido competitivo por primera vez desde 2010, es el jeque real emiratí Mansour bin Zayed Al Nahyan. Sus vecinos qataríes fueron los anfitriones de la Copa del Mundo de este invierno. Los clubes saudíes han pasado los últimos meses fichando a algunos de los mejores jugadores del mundo, incluido Cristiano Ronaldo. Mientras tanto, en la semana del triunfo del City, Arabia Saudita efectivamente tomó el control de la gira de golf de la PGA.
Ninguna región fuera de Europa occidental ha tenido nunca tanto control sobre las chucherías más brillantes del fútbol. Muchos fanáticos lamentan esto, en parte por el maltrato de las monarquías del Golfo a las mujeres, los inmigrantes, las personas LGBT y los disidentes, y en parte por la sensación de que el fútbol no debería estar a la venta. Todavía hay intentos de disputar el dominio del Golfo. La Premier League ha remitido al City a una comisión independiente, que revisará más de 100 denuncias de incumplimiento de las normas financieras, cargos que el club niega. Pero el fútbol se enfrenta a un dilema. El dinero del Golfo ha hecho que la competencia en la cima del juego europeo sea mucho más emocionante de lo que hubiera sido de otra manera.
Mire cómo los fondos emiratíes sacaron al Manchester City del estado de broma al equipo que marca tendencias en el fútbol. Todos los fanáticos del City en Estambul mayores de 30 años pueden recordar los años de tropiezos. En 1998-1999, el equipo pasó una temporada vergonzosa en la tercera división del fútbol inglés. Los fanáticos de la ciudad a menudo trataban a su club casi como la rama futbolística de Monty Python. Agitaron bananas de plástico inflables y cantaron, de manera surrealista, “No estamos realmente aquí”.
Esa Ciudad vieja sobrevive sólo en forma de cantos, bailes y recuerdos. En el campo, los emiratíes transformaron el club. Su dinero compró jugadores que ganaron trofeos, eliminando en el proceso el viejo cliché del fútbol que decía: “No puedes comprar un equipo ganador”.
De hecho, si quieres un equipo ganador, tienes que comprarlo, con salarios y, por lo general, también con tarifas de transferencia. La fea verdad de la economía del fútbol es que la única manera de que Cenicienta se convierta en princesa es que la compre un príncipe.
El City sigue la estela impulsada por el petróleo del Chelsea, que fue comprado por el oligarca ruso Roman Abramovich en 2003. Los dos clubes ganaron 12 de los últimos 19 títulos ingleses. También son los únicos clubes europeos desde 1999 en ganar una Liga de Campeones por primera vez. El dinero del petróleo ha permitido a dos advenedizos vencer a los poderes establecidos.
El fútbol inglés podría haber tomado un camino diferente, rechazando el dinero del Golfo. Podría haber seguido a Alemania, con su “regla 50 + 1”, que establece que los miembros del club deben tener la mayoría de los derechos de voto. Eso evita que los forasteros se apoderen de los clubes. La regla es a menudo elogiada por los tradicionalistas del fútbol. Sin embargo, significa que el fútbol alemán no tiene advenedizos alimentados por petróleo. La consecuencia es que el club alemán históricamente con los ingresos más altos, el Bayern de Múnich, no enfrenta desafíos serios y ha ganado 11 títulos de liga seguidos. La regla también significa que ningún otro club de la economía más grande de Europa tiene la esperanza de ganar la Liga de Campeones, mientras que tres clubes ingleses diferentes la han ganado en las últimas cinco temporadas. Ahora puede estar surgiendo otro retador impulsado por el petróleo: el Newcastle United, de propiedad saudí, recién clasificado para la Liga de Campeones.
El dinero del Golfo probablemente seguirá dando forma al fútbol durante un tiempo. El jeque qatarí Jassim bin Hamad Al Thani está haciendo una oferta para comprar el Manchester United de la familia Glazer, y Arabia Saudita puede presentar una oferta para albergar la Copa del Mundo de 2030, quizás junto con Grecia y Egipto.
El gasto de las monarquías en el fútbol a menudo se explica como un plan astuto para “lavar los deportes” de su reputación, o como una “inversión” para diversificar sus economías lejos del petróleo y el gas, aunque los clubes de fútbol suelen perder dinero, especialmente teniendo en cuenta los salarios que el La realeza del Golfo paga.
De hecho, hay una explicación más simple de por qué estas personas se dedicaron al fútbol: es divertido. Hace que sus amigos y vecinos estén celosos. Es un pasatiempo asequible para los multimillonarios. Y casi no enfrentan competencia de sus pares en otros lugares. Abramovich y otros oligarcas rusos han sido expulsados del deporte desde la invasión rusa de Ucrania, pocos chinos entraron alguna vez, mientras que la mayoría de los estadounidenses que compran en el fútbol quieren obtener ganancias de sus clubes y, por lo tanto, se resisten a pagar los salarios que permitirían a sus equipos competir con los gustos de la ciudad.
Así que el fútbol europeo se ha convertido en una competencia de estatus entre las monarquías del Golfo, con el City mostrando el potencial para construir una dinastía. El técnico del equipo masculino, Pep Guardiola, in situ desde 2016, ha construido uno de los grandes equipos de la historia del fútbol, aunque no lo demostrara en Estambul. Esta temporada ha ganado el Triplete de Champions League, Premier League y FA Cup. Atacan, son tácticamente innovadores y el equipo actual es lo suficientemente joven como para seguir siendo dominante. A primera hora de la mañana del domingo, exhausto por el triunfo, Guardiola advertía al Real Madrid, que ha ganado 14 Champions al City: “Vamos por buen camino. Si se duermen, los atraparemos”. Eso puede no haber sido una broma.
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