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Trevor Milton, fundador del fabricante de camiones eléctricos y de hidrógeno Nikola, fue condenado el lunes a cuatro años de prisión por mentir a los inversores sobre la idoneidad de las tecnologías de su nueva empresa para aumentar el precio de sus acciones.
El empresario en serie de 41 años fue declarado culpable de tres cargos el año pasado y enfrentaba una sentencia máxima de casi 34 años. Rompió a llorar durante la audiencia de sentencia y le suplicó al juez que tomara en consideración su “corazón inusualmente tierno”, así como el hecho de que no era un “CEO muy experimentado”, y le ahorrara tiempo en prisión.
Pero el juez Edgardo Ramos dijo que Milton había utilizado su “considerable talento en las redes sociales para promocionar la empresa de maneras materialmente falsas” y que “personas reales resultaron heridas por [his] comportamiento”.
La sentencia de Ramos incluyó una multa de 1 millón de dólares y tres años de libertad supervisada, así como la confiscación de un rancho de Utah, pero estuvo muy por debajo de los 11 años solicitados por el gobierno. Los fiscales habían comparado los crímenes de Milton con los de la fundadora de Theranos, Elizabeth Holmes, quien fue sentenciada a más de 11 años de prisión tras ser declarada culpable de fraude.
Ramos dijo que creía que, si bien la empresa de diagnóstico de sangre falsa de Holmes “resultó en daños muy reales. . . eso no es lo que hizo Milton”.
Los abogados de Milton indicaron que apelarían el veredicto de culpabilidad y la sentencia. Permanecerá en libertad bajo fianza mientras esté pendiente la apelación.
Damian Williams, el fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, cuya oficina presentó el caso, dijo que la sentencia “debería ser una advertencia para los fundadores de nuevas empresas y los ejecutivos corporativos de todo el mundo: ‘fingir hasta lograrlo’ no es una excusa”. por fraude, y si engaña a sus inversores, pagará un alto precio”.
La sentencia de Milton corona una caída precipitada para Nikola, que salió a bolsa a través de una empresa de adquisición de propósito especial, o Spac. Se jactó brevemente de una valoración de mercado más alta que Ford antes de que el vendedor en corto Hindenburg Research llamara a la compañía “un fraude intrincado”, alegando que había exagerado su tecnología y falsificado lanzamientos de productos.
Ese informe, que llegó apenas dos días después de que General Motors anunciara un acuerdo de 2.000 millones de dólares con la nueva empresa en 2020, también afirmaba que falsificó un vídeo de producto en 2018 haciendo rodar su camión Nikola One por un tramo de carretera cuesta abajo, para disfrazar la hecho de que el vehículo no tenía motor en funcionamiento.
Los abogados de Milton lo describieron durante el juicio como un emprendedor talentoso y afirmaron que otros ejecutivos de Nikola lo habían convertido en chivo expiatorio, que buscaban culparlo por los problemas de la empresa.
Marc Mukasey, abogado de Milton, dijo el lunes que si bien su cliente pudo haber sido ocasionalmente “impulsivo” e “indisciplinado”, tenía un “corazón puro y decente” y nunca tuvo la intención de dañar a nadie.
En su propia apelación ante el juez, Milton, que es de fe mormona, citó varios versículos de la Biblia y se caracterizó como alguien que “moriría en la cruz por la verdad”. Dijo que le era “imposible” “herir a otros intencionalmente”.
Ramos dijo que “la ley no da pase a las buenas intenciones” y que “no importaba” si Milton creyera lo que dijo en el momento en que se hicieron las declaraciones falsas.
Milton enfrenta varias demandas civiles, incluida una presentada por la Comisión de Bolsa y Valores. También ha sido demandado por Nikola, que solicita el reembolso de costas y daños.
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