El fundador de Adobe, John Warnock, hizo posible la impresión para todos y, más tarde, el PDF fue innecesario

No era tan famoso como Steve Jobs o Bill Gates. Es posible que su personalidad no se adapte bien a una película o serie. Pero la influencia de John Warnock, fallecido a principios de agosto, en la vida cotidiana ha sido igualmente innegable.

Cualquiera que imprima una hoja A4 dará por sentado que se produce un pequeño milagro al crear un objeto físico a partir de una imagen o texto digital. Tener una escritura de compra, un contrato de trabajo o una tesis en tu computadora en cuestión de segundos es lo más normal del mundo. O mejor dicho, eso es lo que era. ¿Quién sigue imprimiendo ahora que tenemos documentos digitales?

El informático John Warnock es en parte responsable de ambos. Warnock cofundó Adobe en 1982 con Charles Geschke. Esa empresa hizo que la impresión fuera accesible para todos mediante el desarrollo del lenguaje informático PostScript. Después de eso, Adobe volvió a hacer que la impresión fuera en gran medida superflua, con la invención del archivo de documento portátil (pdf). Un PDF luce igual para todos y por eso significó una revolución para el documento digital.

Nacido en Salt Lake City, Utah, Warnock fue un estudiante mediocre según admitió él mismo. Después de sus estudios de matemáticas y filosofía, ingresó a IBM con un poco de suerte. Luego, Warnock regresó a la universidad para obtener su doctorado.

Tesis

Durante esa promoción, se le ocurrió un algoritmo para generar imágenes de manera eficiente. En resumen, todo se reduce al hecho de que el algoritmo de Warnock continúa cortando en pedazos una imagen compleja, por ejemplo con objetos superpuestos, hasta que sea manejable para una computadora. Divide y conquistaras.

Supongamos que tiene una imagen con dos figuras de colores, que en parte se encuentran una encima de la otra. Entonces un ordenador no tiene que generar ambas figuras por completo, sino sólo las partes visibles. Proporcionar la mayor calidad posible con la menor cantidad de información posible es un principio que sustenta todos los gráficos por computadora contemporáneos.

Warnock describió su algoritmo en una tesis de solo 32 paginas: el más corto en la historia de la Universidad de Utah, solía decir. En su tesis no hay código informático y apenas matemáticas; Warnock dejó clara su historia con imágenes. Caracteriza su filosofía: lo que hizo Warnock fue resolver un problema de la forma más práctica posible.

Conflicto con Xerox

Sus inventos posteriores fueron también un modelo de elegancia y eficiencia. Como el lenguaje de impresora PostScript. En la empresa de impresoras Xerox, Warnock y otros desarrollaron un lenguaje de programación para controlar la impresora láser recién inventada. Cada fabricante tenía su propia forma de convertir los datos informáticos en impresiones y Warnock buscaba un estándar que también garantizara una mejor calidad.

Marcó la salida de Warnock y su colega Charles Geschke de Xerox. Esta empresa sólo quería utilizar el lenguaje de programación para sus propios productos, pero Warnock y Geschke querían comercializarlo. Por eso fundaron Adobe en 1982. PostScript fue su gran avance; Apple LaserWriter fue la primera impresora que se vendió con el programa. Posteriormente se convirtió en estándar en la mayoría de las impresoras.

Lo ingenioso de PostScript era que para el lenguaje de programación no había diferencia entre una letra y una imagen. En lugar de utilizar un mapa de bits (una cuadrícula fija de píxeles para, por ejemplo, la letra A de tamaño 12), PostScript trabajó con vectores: fórmulas matemáticas basadas en puntos, líneas y figuras.

Por lo tanto, la impresión es idéntica en todas las impresoras y puedes ampliar o reducir un vector infinitamente. Esto hizo que PostScript fuera adecuado para todas las impresiones, desde A4 hasta grandes carteles publicitarios. Un archivo PostScript también requiere mucha menos potencia informática.

Comparte documentos digitalmente

El siguiente éxito de Adobe fue el PDF, desarrollado bajo el liderazgo de Warnock. Después de una forma uniforme de imprimir, buscaba una manera de compartir documentos digitales de forma uniforme. El documento tenía que verse exactamente igual en todos los ordenadores. Un fax era de calidad inferior, pensó Warnock.

De hecho, el PDF es un desarrollo posterior de PostScript, donde el código ya ha sido traducido a la imagen final. Entonces una impresión sin imprimir. A diferencia de un documento de Word, el archivo tiene el mismo aspecto para todos. Además, es fácil de buscar, lo que no ocurre con un fax o un escaneo. Y el archivo es relativamente pequeño y fácil de compartir gracias al uso de vectores.

Por ejemplo, la técnica que hizo posible la impresión a gran escala condujo a una técnica que hizo que la impresión fuera parcialmente superflua. Por supuesto, puedes imprimir un PDF mejor que los documentos de Word, porque un PDF controla todas las impresoras de manera idéntica. Pero no es necesario: hoy en día los PDF son documentos completos, legalmente aceptados y que pueden firmarse digitalmente.

Warnock no se habría arrepentido de que un invento de Adobe suplantara en parte al otro. Era, sobre todo, un pragmático que quería ofrecer soluciones a los usuarios, como dijo en 1986: «Cuando cojo una revista, la hojeo y veo imágenes y anuncios impresos de forma idéntica con una LaserWriter, me produce una gran sensación». Realmente disfruto ver a otros beneficiarse de mi trabajo. Eso proporciona la máxima satisfacción.’