Un fondo de activistas de Corea del Sur está presionando a KT&G, el mayor productor de tabaco y ginseng del país, para que devuelva alrededor de 2,3 billones de won (1,860 millones de dólares) a los accionistas este año, lo que aumenta la presión sobre la compañía antes de su reunión anual en marzo.
Flashlight Capital Partners, un fondo dirigido por un exejecutivo de Carlyle Group, quiere que la empresa triplique su pago de dividendos, designe a dos líderes empresariales coreanos muy conocidos como directores externos y escinda su unidad de ginseng en una lista separada.
El fondo dijo que el jueves presentaría las propuestas a los accionistas para votarlas en la reunión.
La batalla de meses contra KT&G será la campaña activista más grande dirigida por un inversionista nacional en Corea del Sur contra una de sus compañías más grandes en términos de valor de mercado, en un país que se ha resistido repetidamente a los esfuerzos de los accionistas para sacudir su sector corporativo.
Lee Sang-hyun, ex director de Carlyle Korea, afirma que ha obtenido suficiente apoyo para presionar por los cambios en KT&G, ya que la mayoría de los accionistas extranjeros, que poseen el 44 por ciento de la empresa, apoyan sus propuestas. También se espera que los grandes inversores nacionales, incluidos el Servicio Nacional de Pensiones estatal y el Banco Industrial de Corea, voten a favor de sus medidas de reforma.
Flashlight Capital, con sede en Singapur, tiene una participación de alrededor del 1 por ciento en KT&G y ha mantenido conversaciones privadas con ejecutivos de la compañía sobre medidas para aumentar su valor desde abril, dijo Lee. Si bien los ejecutivos han mostrado una respuesta ampliamente positiva a las ideas, no han tomado medidas, agregó.
“El precio de las acciones de la empresa sigue siendo inferior al de hace 15 años. Parecen pensar que Carl Icahn ha vuelto”, dijo Lee al Financial Times, refiriéndose a una campaña similar del financiero estadounidense contra KT&G en 2006. “Dicen que algún día harán algo. Esperé durante más de seis meses, pero no he visto ningún progreso”.
“A los coreanos no les gusta chaebolpero lo que no les gusta más que chaebol son fondos de activistas extranjeros”, dijo Lee, refiriéndose a los conglomerados familiares que dominan la economía de Corea del Sur. “Tienen una fuerte resistencia contra [activists] interferir con empresas con los llamados ‘propietarios’”.
KT&G, un antiguo monopolio estatal conocido como Korea Tobacco & Ginseng, fue privatizado en 2002. La empresa, que tiene una capitalización de mercado de Won12,6 billones, controla el 65% y el 70% de los mercados de tabaco y ginseng del país, respectivamente. La compañía registró Won5.2tn en ventas de 2021.
En 2006, Icahn instó a la empresa a aumentar sus dividendos, recomprar acciones y vender propiedades. Icahn se benefició de la campaña después de que KT&G aceptara muchas de sus sugerencias.
Lee quiere que la empresa cancele todas sus propias acciones, equivalentes a una participación del 15 por ciento, e introduzca dividendos trimestrales. Dijo que KT&G estaba infravalorado a pesar de sus Won 6,8 billones de activos líquidos y un estimado de Won 2 billones de propiedades. También dijo que la lucrativa unidad de ginseng de KT&G debería cotizar por separado para inducir más inversiones a largo plazo.
“El negocio del ginseng se ha visto eclipsado por el negocio del tabaco. Hay muchos fondos extranjeros interesados en el negocio de ginseng de la empresa, pero no pueden invertir en él debido a su ESG. [environmental, social and corporate governance] principios contra el tabaco”, dijo Lee.
Lee, partidario de los productos de tabaco «calentar sin quemar» de rápido crecimiento en el sector, dijo que KT&G debería tratar de convertir su popular alternativa de cigarrillos «pequeño» en una marca global. Quiere que KT&G nombre a Cha Suk-yong, director ejecutivo del grupo líder de cosméticos nacional LG H&H, ya Hwang Ou-jin, exjefe de Prudential Life Insurance, como directores externos.
Entre los grandes accionistas extranjeros de KT&G se encuentran los administradores de activos estadounidenses First Eagle Investment Management, Yacktman Asset Management, BlackRock y Vanguard, así como fondos de cobertura como Oasis Management y Tiger Global Management.
“Siempre hemos estado atentos a los comentarios y opiniones de nuestros accionistas y nos hemos comunicado estrechamente con ellos”, dijo KT&G al FT.
La compañía dijo que celebraría una conferencia de inversores el 26 de enero para delinear estrategias de crecimiento y carteras comerciales «orientadas al futuro» para mejorar el valor de los accionistas.