El mayor fabricante mundial de material de minería de oro y plata, el cianuro de sodio, se vio obligado a suspender la producción en Europa después de que la invasión rusa de Ucrania hiciera subir los precios de la energía.
El grupo checo Draslovka dijo que la producción del químico, que se utiliza en la extracción de metales preciosos del mineral, se había vuelto antieconómica en Europa, con precios del gas en la región 12 veces superiores a los de Estados Unidos, en comparación con solo 1,5 veces en 2020.
La escasez de suministros en los mercados que dependen de Europa podría ser grave, dijo la compañía. Tiene el 15 por ciento de su capacidad de producción en la región.
“Necesitamos reducir la producción al mínimo durante un período temporal y ver qué hace la economía libre”, dijo el presidente ejecutivo Pavel Bruzek. “Toda Europa está en una situación similar”.
Los precios del cianuro han aumentado entre un 25 y un 30 por ciento en los mercados mundiales, pero en Europa los costos de las materias primas (amoníaco y soda cáustica) y de la energía para fabricar el producto terminado de la compañía en Europa aumentaron colectivamente en un 270 por ciento el año pasado.
En Europa, los precios mayoristas del gas son más de 7 veces más altos que hace un año. Rusia proporciona el 40 por ciento del suministro del continente.
Draslovka es el último de una serie de usuarios industriales europeos de energía que detiene o reduce la producción debido a una crisis energética que ya estaba causando problemas en todo el continente, pero que empeoró mucho con la invasión rusa de Ucrania.
Esta semana, el grupo italiano de envasado Pro-Gest suspendió la actividad en seis fábricas de papel, el productor noruego de fertilizantes Yara recortó la producción en las plantas de Italia y Francia y las siderúrgicas españolas redujeron la producción.
Al mismo tiempo, los precios del oro, visto como un activo de refugio, han subido alrededor de un 10 por ciento desde principios de febrero a casi 2.000 dólares por tonelada troy, un nivel que podría persuadir a los productores a ampliar las minas o reiniciar desarrollos estancados.
Pero Bruzek dijo que los mineros podrían enfrentar problemas de suministro de cianuro y señaló que extraer oro de minerales de menor calidad requiere más cianuro.
Draslovka, que espera generar más de $450 millones en ingresos este año, abastece a empresas mineras de oro en Turquía, África y América Latina.
En diciembre, completó una adquisición por $521mn de las plantas de cianuro estadounidenses adquiridas a Chemours, que mantiene abiertas. También acordó comprar instalaciones en Sudáfrica de Sasol, un grupo petroquímico.
Bruzek dijo que la compañía se diversificó en parte porque pensó que los precios de la energía aumentarían en Europa, aunque no esperaba que la situación se intensificara tan rápido. “La velocidad y la magnitud son sorprendentes”, dijo.
Francesco Zago, director ejecutivo de Pro-Gest, dijo que un problema era la extrema volatilidad diaria de los precios del gas cuando la empresa fija los precios de sus productos mensualmente.
“Ahora estamos pagando el precio de muchas elecciones hechas en el pasado”, dijo, refiriéndose a la dependencia europea del gas natural ruso.