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Un fuerte aumento en la producción petroquímica en China y Estados Unidos ha llevado a un exceso de oferta global de químicos industriales utilizados en plásticos, lo que ha hecho que el precio del nuevo material sea tan bajo que su alternativa reciclada se ha vuelto antieconómica.
China fue responsable del 60 por ciento del aumento de la capacidad petroquímica en 2023, según nuevas cifras de S&P Global. La producción también ha aumentado en Estados Unidos gracias al auge del gas de esquisto, lo que ha llevado a un nivel de exceso de oferta de materiales como el polietileno que no se había visto desde los años 1980.
El exceso de plástico virgen presenta un desafío para las empresas que intentan reducir su dependencia de los plásticos de un solo uso frente a regulaciones y gobiernos más estrictos. promesas para reducir la contaminación por residuos plásticos.
“El exceso de capacidad petroquímica y los consiguientes precios más bajos del material virgen hacen la vida más difícil a los productores de plásticos reciclados”, dijo Ciarán Healy, analista de la Agencia Internacional de Energía.
La capacidad de etileno aumentó casi 42 millones de toneladas el año pasado en comparación con 2019, mientras que la demanda mundial creció solo unos 14 millones de toneladas. El etileno se produce a partir de hidrocarburos derivados del petróleo y el gas natural y es materia prima para el plástico más utilizado, el polietileno.
El exceso de oferta ha dejado al sector operando muy por debajo de su capacidad total, con tasas de utilización global cayendo de alrededor del 90 por ciento en 2019 a menos del 82 por ciento el año pasado a medida que los precios cayeron.
En Estados Unidos, los precios al contado del polietileno virgen de alta densidad (HDPE), un plástico común utilizado en productos como botellas de champú, juguetes y bolsas de plástico, cayeron de 1.674 dólares la tonelada en 2021 a 943 dólares en 2023, según S&P.
El exceso de petroquímicos ha aumentado la presión sobre los fabricantes de plástico reciclado, que luchan por competir con materiales vírgenes mucho más baratos. Según S&P, el precio del HDPE reciclado ha caído drásticamente desde máximos de 2.954 dólares por tonelada a principios de este año, pero, a 1.631 dólares por tonelada, sigue siendo considerablemente más costoso que su contraparte virgen.
Antes de 2019, el plástico reciclado solía ser más barato que los productos vírgenes. Pero la demanda del material se disparó a medida que las empresas de bienes de consumo fijaron objetivos para reducir su dependencia de los plásticos vírgenes en un intento por reducir su huella de carbono y sus residuos plásticos.
Walt Hart, investigador principal de productos químicos de S&P, dijo que las tasas de uso de etileno, la cantidad convertida en nuevos materiales como el plástico, habían caído a su nivel más bajo en cuatro décadas debido a “un exceso de construcción” de la capacidad de producción y un crecimiento económico más lento durante y después de la pandemia de coronavirus.
Hart dijo que “son necesarios cierres permanentes de activos no competitivos y cancelación de algunos proyectos innecesarios” para aumentar los precios del etileno.
El exceso de capacidad también ha aumentado la presión sobre los productores europeos y asiáticos que enfrentan costos de producción más altos que los competidores en América del Norte y Medio Oriente, que se benefician de su acceso a materia prima de etano de bajo costo, según la AIE.
La caída de la industria petroquímica europea se ha visto exacerbada por el aumento de los precios después de que los recortes a las exportaciones rusas elevaron los costos de los insumos. En 2022, Europa fabricó el 14 por ciento de los plásticos mundiales, frente a una participación del 20 por ciento en 2012, según el grupo comercial Plastics Europe. La participación de China del 32 por ciento ha aumentado desde el 23 por ciento durante el mismo período.
La nueva capacidad de China también ha aumentado la presión sobre sus antiguos proveedores, ya que el país solía ser un importante importador de polímeros y fibras sintéticas. El La AIE dijo Los envíos de productos petroquímicos a China desde Oriente Medio y otras partes de Asia habían caído un 30 por ciento en los primeros nueve meses de 2023.
Pero los principales productores de petróleo, incluida Arabia Saudita, están apostando a que la demanda petroquímica seguirá aumentando incluso si la demanda de vehículos impulsados por gasolina flaquea, y está invirtiendo en la capacidad petroquímica china para asegurar fuentes de exportación de su crudo.
James Wilson, analista senior del proveedor de inteligencia de mercado ICIS, dijo que el mercado de plásticos reciclados seguirá teniendo un desempeño inferior en el futuro previsible. “Con esta oferta sin precedentes de materiales más baratos, ¿cómo compite el reciclaje en ese entorno? Es un entorno mucho más difícil de lo que hemos visto anteriormente”.
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