El escritor es director ejecutivo de la Royal Society of Arts.
Como individuos, a menudo damos por sentada nuestra salud. Es solo cuando la mala salud golpea que los beneficios de la buena salud se hacen realmente evidentes.
Lo mismo ocurre con las economías. Después de haber dado por sentada la buena salud durante mucho tiempo, muchas economías ahora se están dando cuenta de los graves costos económicos y sociales de la mala salud.
Hasta el siglo XX, la vida de las personas estaba bien descrita por los escritos del filósofo inglés Thomas Hobbes en el siglo XVII: cortos y brutales. El promedio de vida era de poco más de 40 años y se había mantenido alrededor de estos niveles durante muchos siglos.
El siglo XX marcó un punto de inflexión en la esperanza de vida y mucho más. Los avances médicos, económicos y sociales permitieron a la gente de muchos países liberarse de sus cadenas hobbesianas. En el Reino Unido, la longevidad promedio se duplicó en el corto espacio de un siglo, de 40 a más de 80 años. Este fue un salto sin precedentes en la esperanza de vida humana.
Este alargamiento transformó no sólo vidas sino economías. Las caídas en la mortalidad infantil y los aumentos en la longevidad significaron que la población activa en el Reino Unido casi se duplicó entre 1900 y 2000. Y este aumento en la oferta laboral se sumó directa y significativamente al potencial de crecimiento del Reino Unido, el primer cilindro del crecimiento económico. La mejora de la salud también impulsó la productividad de los trabajadores en el lugar de trabajo, por ejemplo, debido a la reducción de las ausencias, el segundo cilindro de crecimiento.
En gran medida, el aumento de cinco veces en los niveles de vida durante el siglo XX, sin precedentes en la historia humana, se puede atribuir a mejores resultados de salud. Al encender los cilindros gemelos del crecimiento económico (actividad del mercado laboral y productividad), la buena salud fue un héroe de la historia del crecimiento del siglo XX, aunque en gran medida no fue anunciado.
Sin previo aviso, es decir, antes de que entrara en reversa. Porque las mejoras en la esperanza de vida en este siglo se han estancado en varios países, incluidos el Reino Unido y los EE. UU. En algunos lugares más pobres y entre algunos hogares más pobres, la esperanza de vida ahora está cayendo. Tanto como un tercio de la vida de las personas más pobres se vive ahora con mala salud.
En el Reino Unido, la proporción de la población en edad de trabajar que reporta una enfermedad prolongada ha aumentado a uno de cada seis o alrededor de 7 millones de personas, y se situó en poco más de 5 millones en 2010. Si bien Covid-19 ha empeorado las cosas, estos aumentos son anteriores a la pandemia. Reflejan un aumento constante, entre otras cosas, de problemas cardiovasculares y de salud mental.
El aumento de la mala salud en el Reino Unido ha sido más rápido entre los jóvenes de 16 a 24 años, especialmente los problemas de salud mental. Uno de cada ocho ahora reporta una enfermedad a largo plazo. Los altos y crecientes niveles de inseguridad económica y financiera parecen haber sido el motor principal, después de más de una década de salarios reales estancados. Dado que los ingresos reales se contraerán drásticamente en el próximo año, estas presiones empeorarán.
Además de su impacto en las personas, estas tendencias adversas para la salud ahora tienen consecuencias macroeconómicas. Están contribuyendo al estancamiento de la productividad del Reino Unido, dada la fuerte evidencia de que la mala salud física y, en particular, la mental, dan como resultado niveles más bajos de productividad en el lugar de trabajo.
Y los problemas de salud ahora están contribuyendo a la disminución de la fuerza laboral del Reino Unido. Esto es más de medio millón por debajo de los niveles anteriores a Covid, y algunas encuestas sugieren que hasta dos tercios de esto refleja una mala salud. En el Reino Unido, alrededor de 2,5 millones de personas ahora están económicamente inactivas debido a problemas de salud.
Después de haber sido un fuerte viento a favor durante dos siglos, la salud es ahora un fuerte viento en contra para el crecimiento económico del Reino Unido, quizás por primera vez desde la Revolución Industrial. Los cilindros gemelos del crecimiento ahora parecen estar estancados en el caso de la productividad o al revés en el caso de la actividad, con la salud como contribuyente clave.
No son solo las economías las que sienten estas presiones. Los sistemas de salud también lo son. En el Reino Unido, el NHS ha visto que las listas de espera de los hospitales casi se han duplicado desde 2010. Los trabajadores del servicio de salud ahora están tan enfermos como los que están tratando, y uno de cada cinco informa altos niveles de depresión.
Este ciclo de retroalimentación adverso entre la salud económica y médica, en un contexto de un sistema de salud cada vez más frágil, debe romperse de alguna manera y fortalecerse la resiliencia del sistema.
Si bien no existen arreglos rápidos ni soluciones únicas, un sesgo mucho más pronunciado del apoyo hacia las medidas de salud preventivas, incluida una mayor inversión en educación sanitaria en las escuelas, problemas de salud mental en los jóvenes y medidas que fomenten una dieta mejorada, son condiciones necesarias para restaurar crecimiento.