Fue el almirante Hyman Rickover de la Marina de los EE. UU. quien dio un impulso significativo al uso del elemento zirconio. En la década de 1950, Rickover estuvo a cargo del desarrollo de barcos y submarinos de propulsión nuclear. Una de las preguntas era cómo se podría envasar de forma segura el combustible (pellets de uranio).
El material no solo tenía que soportar altas temperaturas y corrosión, sino que también tenía que permitir el paso de los neutrones. Porque esos neutrones son necesarios para mantener en marcha la reacción en cadena del uranio fisible y, por lo tanto, generar la energía para impulsar la nave. Pero no hay tantos elementos con alta permeabilidad a los neutrones. Se probaron aluminio, berilio y acero inoxidable, entre otros, y se encontró que no eran adecuados para el revestimiento de las barras de combustible. El circonio lo hizo. Así, el elemento encontró una importante aplicación en la industria nuclear. No sólo en barcos y submarinos, sino más tarde también en centrales nucleares, especialmente en los reactores de agua ligera. De todo el zirconio producido, ahora alrededor de 1 millón de toneladas anuales, la mayor parte va aquí.
Pero no es de ninguna manera la única aplicación de zirconio. Sus diversas propiedades lo hacen interesante para muchas industrias. Debido a que el elemento es resistente a altas temperaturas (el punto de fusión del zirconio es de 1.855 °C), se utiliza, entre otras cosas, en las paredes internas de los hornos y en las naves espaciales. También resiste la corrosión, por lo que se utiliza como revestimiento para recipientes químicos, tuberías y tuberías. Además, el circonio es resistente y duro. Por eso existen cuchillos, tijeras y bisturís quirúrgicos con recubrimiento de circonio. La odontología también utiliza esta propiedad. El circonio se utiliza en empastes dentales de cerámica, coronas y puentes.
Increíble resistencia
En muchas aplicaciones, el circonio no se procesa en forma pura, sino en combinación con, por ejemplo, carbono, azufre u oxígeno. Hace dos años escribieron dos químicos rusos un artículo de revisión solo sobre dióxido de circonio (ZrO2). En él cantaron sobre los muchos detalles del material, como el „increíble resistencia a la fractura”, la asombrosa resistencia a la rotura.
El circonio se extrae de yacimientos de arena, donde se combina con silicio (ZrSiO4) ocurre. Además, es un subproducto de la extracción de titanio.
El circonio se convirtió descubierto en 1789, del químico alemán Martin Heinrich Klaproth. Examinó una piedra preciosa de Sri Lanka, en ese momento Ceilán. Era un circón, un tipo de piedra preciosa que viene en todo tipo de colores. Los circones son los minerales más antiguos de la Tierra. Los hay que tienen 4.400 millones de años, y que por lo tanto se formaron justo después de la formación de la tierra. De tal circón, Klaproth aisló un elemento previamente no identificado que él circonio (zircón de la tierra). Ese nombre fue convertido a zirconio.
Los circones han sido buscados como piedras preciosas durante miles de años. También se les llama diamantes falsos. Pero el químico y editor Theodore Gray escribe en su libro Los elementos que podría ser el diamante el que está siendo sobrevaluado. “No hay una diferencia real en la belleza”.
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