Los funcionarios de Johannesburgo están bajo una presión cada vez mayor para reabrir finalmente la principal biblioteca pública de la ciudad después de cuatro años, en una batalla que, según muchos residentes, personifica el declive del centro económico de Sudáfrica.
El edificio, una obra maestra neorrenacentista que alguna vez fue un refugio para los niños y trabajadores desempleados de la ciudad, cerró durante la pandemia. A pesar de numerosas promesas de restauración, los funcionarios afirman que representa un riesgo de incendio y, por ahora, debe permanecer cerrado.
Muchos en Johannesburgo ven el cierre continuo como emblemático del destino de una ciudad que ha pasado por 10 alcaldes en seis años, ninguno de los cuales pudo solucionar la frecuente escasez de agua, los apagones eléctricos o las carreteras con baches.
“El cierre de la biblioteca es una metáfora de lo mal que se ha administrado la ciudad”, dijo Flo Bird, un residente de la ciudad que ha estado en el centro de un movimiento para garantizar la reapertura del imponente monumento de cinco pisos de 89 años de antigüedad.
Amogelang Kgoathe, director del proyecto que supervisa que la biblioteca cumpla con las normas contra incendios, dijo que la ciudad se estaba moviendo lo más rápido posible.
“Habrá una reapertura parcial en febrero y el resto se abrirá en junio o julio”, dijo al Financial Times.
A principios de este año, decenas de residentes realizaron una protesta frente a la biblioteca para exigir que la institución, que contiene 1,5 millones de libros que detallan la historia del país antes y durante el apartheid, no permanezca cerrada permanentemente.
“La biblioteca alberga uno de los mayores depósitos de Afrikana del continente, así como documentos que no encontrará en ningún otro lugar”, dice Kathy Munro, profesora jubilada de la Universidad Wits. “Sí, ahora hay sucursales de bibliotecas en los suburbios, pero esta es la única verdadera biblioteca de la ciudad, que atiende a miles de personas que vinieron de toda África para vivir en Johannesburgo”.
Para algunos, la lucha por revivir la biblioteca subraya cómo las prioridades económicas han cambiado en la era posterior al Apartheid, una tendencia que es más notable en una ciudad que solía dominar la industria minera mundial de oro y todavía aporta el 15 por ciento del PIB de Sudáfrica. .
“Hemos visto un colapso en la administración y el gobierno básicos en Johannesburgo, junto con la inestabilidad política, y la biblioteca es una víctima de eso”, dijo Yunus Chamda, parte de la Joburg Crisis Alliance, formada por varios grupos de la sociedad civil. .
Inaugurada en 1935 y construida por John Perry, un arquitecto que ganó un concurso nacional para diseñarla, las 140 estaciones de computadoras con acceso a Internet de la biblioteca habían ayudado a las 650.000 personas que viven en el centro de la ciudad (muchos inmigrantes de Zimbabwe y Mozambique) a encontrar trabajo. .
“Allí conocí a personas que utilizaban esa biblioteca para obtener su título universitario por correspondencia. Y los bibliotecarios ayudaron a niños de algunas de las escuelas más pobres del centro de la ciudad con sus proyectos escolares. Para esas personas, esto ha sido desgarrador”, dijo Bird.
Sin embargo, los funcionarios de la ciudad están bajo un mayor escrutinio sobre el cumplimiento de los requisitos de seguridad después de que se desató un incendio mortal en un edificio cercano secuestrado en el centro de la ciudad en agosto de 2023, matando a 77 personas.
En una reunión celebrada a mediados de noviembre en la Agencia de Desarrollo de Johannesburgo, el brazo municipal a cargo del proyecto, Kgoathe dijo que había muchas razones por las que la reapertura estaba tardando tanto.
Sólo después de que estuvo cerrado durante el Covid, una inspección reveló goteras en el techo, daños por agua y el hecho de que había riesgo de incendio. Luego, la agencia tuvo que presionar mucho para obtener fondos estatales para solucionar este problema.
“Si hubiera permanecido abierta mientras sucedía todo esto, no sólo habría sido ilegal, sino que habría corrido el riesgo de dañar a las personas a las que dejaste entrar. Era más importante salvar vidas que mantener la biblioteca abierta”, dijo.
A mediados de diciembre, la agencia dijo que la reconstrucción de la biblioteca estaba completa en un 22 por ciento, pero se había visto retrasada por los planes de instalar tanques de agua, para mitigar el errático suministro de agua de la ciudad en caso de incendio.
La agencia dijo que estaba acelerando el proyecto, ya que reconoció el “impacto significativo que el cierre de la biblioteca ha tenido en los estudiantes, investigadores y la comunidad en general”.
La Alianza Democrática, el principal partido de oposición en la ciudad, cree que el olor a corrupción se cierne sobre la remodelación de la biblioteca.
“Hay poco que mostrar del dinero gastado hasta ahora y es sospechoso que los costos se hayan disparado hasta tal punto”, dijo al Financial Times Kingsol Chabalala, miembro del DA de la legislatura de Gauteng, la provincia que cubre Johannesburgo.
En septiembre, el gobierno de Johannesburgo reconoció, en respuesta a preguntas del fiscal del distrito, que el costo de reconstruir la biblioteca se había disparado a 77,8 millones de rands (4,2 millones de dólares), cifra que, según Kingsol, era mucho mayor que las proyecciones iniciales de 45 millones de rands.
Kgoathe defendió que los costes del proyecto eran razonables, dado que la estimación inicial se hizo en 2021 y la ciudad tuvo que tener en cuenta la “escalada en el tiempo”, entre otros factores.
Brendan Hart, un arquitecto que trabaja en el edificio, dijo en noviembre que algunos retrasos se debían a “querer hacer las cosas de una manera que sea responsable del valor patrimonial y la importancia del edificio”.
Pero Wynand Dreyer, un ingeniero que trabaja con la Fundación Heritage, un grupo de la sociedad civil que presiona para la reapertura de la biblioteca, dijo que los retrasos eran indefendibles.
“Esta biblioteca funcionó bien durante décadas y en ella confiaban muchas personas que realmente tenían pocas otras opciones. Cerrarlo así, durante cuatro años, hizo mucho daño a sus vidas”, dijo.
En un día de verano de este mes, los trabajadores de la construcción se arremolinaban frente al edificio, construyendo una plataforma para un nuevo tanque de agua para hacer frente a posibles cortes de fuego. Un trabajador se encogió de hombros cuando se le preguntó si estaría abierto en febrero. “Quién sabe, estos muchachos nunca llegan a tiempo”, dijo.
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