Los bomberos en Hayes, West London, recibieron la llamada para investigar el humo que salió de la subestación North Hyde Power de la zona alrededor de las 11:20 pm del jueves, y corrió al sitio ubicado a menos de dos millas del aeropuerto de Heathrow.
En cuestión de horas, uno de los aeropuertos más concurridos del mundo estaba cerrado a todo el tráfico aéreo, los aviones entrantes desde tan lejos como Nueva Delhi y Los Ángeles estaban retrocediendo, y las recriminaciones habían comenzado.
“¿Cómo es que la infraestructura crítica, de importancia nacional y global, depende totalmente de una sola fuente de energía sin una alternativa”, preguntó Willie Walsh, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el lobby de la aerolínea y un ex director ejecutivo de British Airways, que ha sido un crítico de larga data del aeropuerto. “Si ese es el caso, como parece ser, entonces hay un claro fracaso de planificación en el aeropuerto”.
La cuestión de cómo un incendio en una sola subestación podría detener a uno de los aeropuertos más grandes del mundo en Whitehall.
Si bien no se conoce la causa del encendido, la ferocidad del incendio alimentada por 25,000 litros de aceite de enfriamiento dentro del transformador de la subestación parece haber sido suficiente para dañar los transformadores de respaldo en el sitio.
Eso fue suficiente para eliminar toda la subestación que suministra electricidad a los terminales 2 y 4 en Heathrow, así como iluminar las pistas, lo que provocó ese desorden en el aeropuerto que decidió cerrar por completo.
Los generadores de copia de seguridad diesel de Heathrow trabajaron según lo planeado. Pero estos están en su lugar para asegurarse de que pueda hacer lo básico, como los aviones de aterrizaje y la evacuación de pasajeros, en lugar de ejecutar una operación completa.
“No es posible tener una copia de seguridad para toda la energía que necesitamos para ejecutar nuestra operación de manera segura”, dijo Heathrow.
Poco antes de las 2 p.m., los ingenieros de National Grid y las redes de electricidad de Scottish y Southern, dijeron que habían reconfigurado la subestación para que fuera capaz de suministrar energía a Heathrow nuevamente.
Pero el aeropuerto tardó varias horas en estar satisfecho de que su fuente de energía era confiable y que sus electrónicos volvieron a estar en línea de manera segura. Justo después de las 4 p.m., el aeropuerto anunció planes para reabrir, y los primeros vuelos estaban programados para despegar a las 7 p.m.
La presión está creciendo en Heathrow para explicar por qué se permitió estar tan expuesto a un solo punto de falla.
Dieter Helm, experto en infraestructura de la Universidad de Oxford, dijo que era una “gran llamada de atención sobre la falta de resiliencia en toda nuestra infraestructura crítica y su interdependencia”.
“Así como el Reino Unido y Europa han tenido una llamada de atención masiva sobre la defensa, es cegadoramente obvio que la infraestructura energética es el objetivo número uno. Necesita mucha más resistencia en el sistema energético si enfrenta una seria amenaza de seguridad”.
Thomas Woldbye, director ejecutivo de Heathrow, insistió en que la planificación de contingencia del aeropuerto había funcionado.
Dijo que el aeropuerto podría funcionar con la energía de las dos de las tres subestaciones de las que lleva energía, pero migrar sus sistemas electrónicos a la fuente de alimentación reestructurada “lleva tiempo”.
Woldbye dijo: “Perdimos una parte importante de nuestro suministro de energía … este ha sido un incidente de gran severidad. Hemos perdido la potencia igual a la de una ciudad mediana y nuestros sistemas de respaldo han estado funcionando como deberían, pero no tienen el tamaño de un aeropuerto completo”.
El aeropuerto de Heathrow, de propiedad privada de un consorcio de inversores, está cargado de más de £ 19 mil millones de deuda y ha enfrentado preguntas durante mucho tiempo a las aerolíneas sobre sus finanzas y si ha invertido eficientemente en su infraestructura.
Los expertos agregaron que el incendio subraya la necesidad de que el gobierno supervise la infraestructura crítica en el Reino Unido, más de la cual es de propiedad privada que en cualquier otro país en todo el mundo. Las redes de electricidad, gas, telecomunicaciones y agua del Reino Unido, así como puertos y aeropuertos están en manos privadas.
Noble Francis, director de economía de la Asociación de productos de construcción, dijo: “Las empresas tienden a gastar en mantenimiento, renovaciones y expansión en capacidad, pero para la infraestructura fundamental, debe haber una inversión significativa en resistencia y contingencia para que puedan lidiar con grandes interrupciones únicas”.
El incidente se produce cuando el Reino Unido depende más de las redes de electricidad, ya que intenta moverse hacia autos eléctricos y bombas de calor con energía renovable, como parte del cambio de combustibles fósiles. Se necesita una gran capacidad nueva para conectar nuevos parques eólicos y granjas solares con hogares y negocios.
Las redes de electricidad alrededor del oeste de Londres han sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos años, ya que la capacidad no ha podido mantenerse al día con la demanda. Se ha advertido a los constructores de viviendas sobre largos retrasos a los proyectos como centros de datos hambrientos de energía establecidos cerca de las líneas de cable de fibra óptica.
Tony Travers, profesor de la London School of Economics, dijo que el incidente plantea la cuestión de “si hay otros activos de infraestructura nacional que son tan vulnerables a un incidente único y que parte del gobierno es responsable de la supervisión regulatoria, incluso si son de propiedad privada”.
Los pasajeros retrasados en todo el mundo tienen una pregunta más urgente: ¿cuándo entrarán en el aire? “Estamos atrapados aquí sin alternativos que comer en el hotel”, dijo Sarah Jones, una jubilada para volar a Singapur con su esposo, en el Hotel Sofitel cerca de Heathrow. “El desayuno cuesta £ 66 para dos … y los precios están subiendo mientras hablamos”.
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