¿El castrado experimentado y con glamour o el semental en el «mejor momento» de su vida? El jinete de salto Harrie Smolders tuvo que elegir con qué caballo iría a los Juegos

El jinete de salto Harrie Smolders se había dado una ducha de champán cuando concluyó en abril pasado: “Mónaco está realmente en camino de convertirse en el mejor caballo de mi carrera”. Juntos ganaron la plata en la final del Mundial de Omaha aquel domingo, detrás del sueco Henrick von Eckermann, tras lo cual se descorchó el champán durante la ceremonia.

Fue uno de los muchos éxitos de Smolders y Mónaco en 2023. A menudo en lugares impresionantes: la cima del salto, con dos circuitos comerciales, no carece de glamour. Quedaron terceros en el Gran Premio de Londres, en medio del elegante Chelsea. Segundo en el gran premio patrocinado por la casa de moda Hermès en el Grand Palais de París. Y el más lucrativo del año: el segundo en el puerto de Montecarlo, con costosos rascacielos por un lado y yates flotantes por el otro (premio en metálico: 300.000 euros).

Mónaco tampoco es ajeno al glamour. Es propiedad de Jennifer Gates Nassar, hija del fundador de Microsoft, Bill Gates. Smolders lo ha impulsado desde que Gates Nassar se centró en su formación médica en 2019.

Señor. Consistencia Smolders menciona a Mónaco. El castrado castaño oscuro de quince años sabe exactamente cuándo es realmente importante, dice.

Sin embargo, Smolders aparece cada vez más al comienzo de las competiciones del más alto nivel con un caballo diferente. También castaño oscuro, pero un semental, de doce años, con una pequeña estrella blanca entre los ojos: Uricas vd Kattevennen.

En marzo de este año, Smolders y Uricas competirán ante su propio público en el Indoor Brabant. Esa noche Willem Greve es el que más llama la atención: se sitúa espectacularmente delante de Von Eckermann y luego, extasiado, arroja su gorra a las gradas. Pero a Smolders y Uricas también les va muy bien y ocupan el tercer lugar. Uricas está en “súper forma”, dice Smolders después. Smolders le ha dado tiempo para desarrollarse, para volverse «más maduro». Ahora el semental está “en el principal de su vida».

Mónaco, en cambio, tiene mucha experiencia al más alto nivel. «Y es muy astuto».

Dos caballos que han alcanzado la cima absoluta: ¿cómo llegaron allí? ¿Y cuál de los dos puede ir a Versalles, donde este lunes comenzará la batalla por el oro olímpico individual en salto?

Otros propietarios

Justo al otro lado de la frontera, en una calle tranquila con muchas empresas agrícolas, Uricas y Mónaco se encuentran en un complejo estable. Aunque están juntos en el establo, los dos caballos tienen su propio «personal».

Los deportes ecuestres son una red de negocios y los jinetes rara vez son dueños de los caballos que montan, y lo mismo se aplica a Smolders. Uricas es propiedad de Spronken Group, fundado por el fallecido comerciante de caballos belga Leon Spronken. Y por eso Mónaco pertenece a Gates Nassar y a sus establos Evergates, que emplean a su propia gente.

Las competiciones se celebran casi siempre los fines de semana, entre semana los caballos apenas saltan, comenta Josefin Göransson, director del establo Smolders. Por la mañana suelen dar paseos por el bosque con los caballos, por la tarde suele hacer doma. “Para garantizar que todos los botones funcionen”, afirma Göransson. Los caballos también salen mucho al exterior. «Es importante que puedan comer hierba».

Smolders (44) creció en Lage Mierde, en Brabante, como hijo de un criador de cerdos que también criaba ponis por diversión, y se abrió camino en el mundo del salto. En 2017 fue elegido por primera vez piloto del año en los Países Bajos (y nuevamente en 2023).

Si eres lo suficientemente bueno como jinete o jinete, te ofrecerán buenos caballos de todos lados. Y así fue con Mónaco y Uricas. Mónaco tenía entonces siete años y Urica nueve.

Pero antes de eso ya habían recorrido un largo camino. Ambos nacieron cerca de Hamburgo, a poco más de cien kilómetros de distancia, en el estado federado de Schleswig-Holstein. La raza a la que pertenecen, Holsteiners, debe su nombre a esa región.

Esta aquí «el medio de la nada«, dice Hartwig Schoof, que dirige la granja de cría de donde procede Uricas. Es una pequeña empresa familiar, donde cada año nacen aproximadamente de diez a quince potros.

Lo más importante a la hora de criar un buen potro, dice Schoof, es un buen pedigrí de ambos lados. «La reproducción siempre implica un poco de suerte, pero se puede generar mucha más certeza si se ve la calidad una y otra vez a lo largo de las generaciones». Esto también significa que los criadores suelen tomar las mismas decisiones. «Hay cientos de sementales, pero al final son unos veinte los que utilizamos principalmente».

Uricas es producto del semental Uriko, quien saltó 1,50 metros de altura. (Uricas también se ha utilizado como semental reproductor desde hace algunos años).

Su madre es la yegua T-Cassina, la única hija del exitoso caballo de salto Chika’s Way y nieta del famoso Wodka II, que ha producido un número excepcional de buenos caballos deportivos. «Todo el mundo conoce el vodka», dice Schoof. «Ella realmente es una gran dama.”

Sin embargo, el éxito nunca está garantizado, ni siquiera con una buena línea de sangre, afirma Schoof. También hay una gran diferencia entre un buen caballo y un caballo realmente superior. “Con un potro puedes ver si se mueve bien o si tiene buen aspecto. Pero si se convertirá en un caballo como lo es ahora Uricas… no lo sabrás hasta años después”. Además, dice Schoof, Uricas tuvo mucha suerte de haber encontrado a las personas adecuadas en el momento adecuado. «Gente que no lo presionó».

El conocido comerciante belga Spronken ve algo en el potro Uricas. Lo compró, por cuánto dinero Schoof no quiere decir, y lo puso en su empresa Kattevennen Stables (y añadió vd Kattevennen al nombre de Uricas). Cuando Spronken murió repentinamente en 2019, su primo heredó la empresa con 154 caballos deportivos. Ofreció Uricas a Smolders a la edad de nueve años. «Me quedé encantado», dice Smolders, mirando hacia atrás. “Por su cuerpo atlético, su galope, su técnica”.

Pero aunque Uricas era entonces varios años mayor, aún era imposible decir si podría alcanzar la cima absoluta. «Por supuesto que es un caballo con talento, pero no se sabe si realmente está hecho del material adecuado».

Aún recuerda que se convenció realmente del Uricas cuando lo montó por primera vez sobre hierba como superficie. “Así que eso era nuevo para él. Y había mucha gente. Fue un escenario realmente difícil. Muchos caballos desarrollan entonces un poco de miedo al fracaso. Pero él entró y creció. Ese entorno lo hizo mejor”. Esto es extremadamente importante, afirma Smolders. “Esto también se aplica a los deportistas. Puedes tener mucho talento, pero cuando entras a un estadio con noventa mil personas y te sientas ahí y miras a tu alrededor, no funciona”.

Smolders vio Mónaco por primera vez en Italia, donde estaba en el establo de un comerciante. Pensó que era un caballo «interesante». “Sentí algo especial. Me gustó su dinámica”. Pero incluso en Mónaco no estaba nada claro que llegaría a ser el mejor del mundo. “No era conocido como un muy buen caballo ni nada por el estilo. El piloto italiano que lo montaba en ese momento me dijo: “Pensamos bien, pero no muy bien..”

Smolders se lo tomó con calma con el Mónaco: empezó en un nivel más bajo del que estaba acostumbrado. Poco a poco quedó cada vez más impresionado por sus habilidades. Y el mundo exterior también. Smolders: “Lo sentí todo: ese caballo se va a vender en el corto plazo y eso no me gustaría”.

En ese momento enseñó a Jennifer Gates Nassar, quien fue jinete de salto a tiempo completo durante un tiempo después de estudiar en Stanford. Se habían conocido en competiciones en Estados Unidos. Aconsejó a Gates Nassar que se comprara el caballo. Ella hizo. Durante un tiempo corrió con Mónaco, incluidas carreras de la Copa del Mundo. “Y cuando ella volvió a la escuela, tuve la suerte de poder montarlo de nuevo”.

Es un lujo tener como socia a una mujer como Gates Nassar, afirma Smolders. El dicho en el mundo del caballo es que el éxito no se puede comprar (muchos caballos deportivos exitosos no alcanzan el nivel anterior después de una venta), pero ciertamente se intenta. Y por algunos caballos excepcionales se ofrecen millones.

Se necesita a alguien que pueda decir «no» a una oferta elevada, afirma Smolders. “Porque de lo contrario ese caballo se venderá y yo me quedaré otra vez con las manos vacías”.

amigos en el show

Uricas y Mónaco son dos caballos muy diferentes. Mónaco siempre tiene el olfato al frente y le gusta buscar golosinas, como un trozo de plátano, dice Yvonne Neu Jönsson, que acicalar viaja con Mónaco a torneos por todo el mundo. «Tiene más amigos en el programa que nadie». Es un caballo dulce, dice, pero también está alerta y puede ser un poco luchador. Tiene “mucha sangre”, en la jerga de los caballos.

Uricas es un poco menos extrovertido, un poco más tranquilo. Smolders: “También se adapta a quién está de espaldas. Cuando lo pongo a mi hijo, es como un caballo de escuela de equitación”. ¿Alguna vez puso a su hijo en Mónaco? «Nunca he hecho eso, no».

También tienen un aspecto diferente en el ring. Neu Jönsson: “Mónaco es muy eficiente. Harrie siempre dice: No comprarías Mónaco si te marcharas. Luego salta con un poco de indiferencia”. Un ojo entrenado todavía vería sus cualidades, piensa, pero para un profano Uricas destaca más. “Es un semental, se hace grande y hermoso. Y salta con mucha elegancia”.

Sólo en junio, en el CHIO de Kralingse Bos de Róterdam, la elección final parece ser Uricas. Smolders se lleva a sus dos caballos: uno saltaría a la Copa de Naciones y el otro al Gran Premio. Pero en consulta con el seleccionador nacional Jos Lansink, Smolders eligió a Uricas dos veces, dijo Smolders el domingo por la tarde, después de terminar tercero en el gran premio. El caballo está “en la forma de su vida”, dice Smolders. “Entró al ring con mucha energía. También lo viste en el regazo de honor. Estaba jugando y aún no estaba cansado”.

Tentación

En el período previo a los Juegos, Smolders saltó menos de lo habitual este año. Sólo para asegurarnos de que estén en perfectas condiciones en París. Se puede ganar mucho dinero en el mundo de los caballos, por lo que existe una gran tentación de participar en muchas competiciones. Pero como le gusta decir a Lansink: “no se puede bailar en todas las ferias”.

Smolders se lo ha tomado muy en serio, según Lansink. «Harrie realmente ha dejado todo de lado para desempeñarse bien en estos Juegos Olímpicos».

También en este caso tiene suerte con los dueños de sus dos mejores caballos, afirma Smolders. «Si quieren obtener el mayor rendimiento posible, hay que tomar decisiones diferentes». Los Juegos son por el honor, no por el dinero. “Pero, afortunadamente, tengo propietarios que tienen una mentalidad muy centrada en el campeonato. Por supuesto, también saben que un título olímpico permanece en los libros para siempre”.

Smolders, que también participó en Río (2016) y Tokio (2021), espera lo mismo. El viernes pasado, el equipo holandés se quedó a las puertas del bronce. «He ganado mucho en mi vida, pero todavía ninguna medalla olímpica».

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