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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Acabo de regresar de una gira por las universidades británicas con nuestros gemelos de 16 años. Los niños no pueden esperar para terminar la escuela y comenzar sus títulos, y estoy emocionado por ellos. Crecí alrededor de las universidades. Mi papá ha sido académico por más de 60 años. Mi hermana también es una. Estoy con Nils Gilman, ex canciller asociado de Berkeley, quien escribe: “Ninguna otra institución inventada ha sido tan buena para educar a una población amplia a un alto nivel de competencia técnica, ni para crear las condiciones para el descubrimiento de nuevos hechos y concepciones del mundo, ni para mantener el conocimiento ya creado”. El Reino Unido tiene la ventaja sobre los Estados Unidos para poseer un gobierno que lo reconoce principalmente.
Sin embargo, las universidades están en crisis a nivel internacional, mucho más allá de Donald Trump. Quizás ninguna otra institución existente sea menos simpatía con nuestros tiempos. De hecho, eso es en gran medida por qué Trump los está atacando.
Las universidades se basan en la afirmación implícita de que hay una jerarquía de conocimiento. En la parte superior están las personas que pasan vidas reuniendo experiencia, logrando acreditaciones como doctorados y cátedras, y probando sus hallazgos en escritos revisados por sus compañeros. Lo que los académicos acreditados piensan sobre el cambio climático o el racismo simplemente tiene más validez que las opiniones de las personas aleatorias. Ese privilegio de conocimiento siempre ofende, pero particularmente en una era en la que cada ignorante puede transmitirse en las redes sociales. Cuando el Secretario de Salud de los Estados Unidos, Robert F Kennedy Jr, insta a los padres a “hacer su propia investigación” sobre las vacunas, está negando el principio básico de la academia. Los populistas de derecha toman constantemente esta posición. Me pregunto por qué los académicos son “parciales” contra ellos.
La investigación académica requiere lo que el ex presidente de la Universidad de Columbia, Lee Bollinger, llama “una apertura anormal a las ideas”. Pero las personas polarizadas no quieren apertura. Quieren que los académicos respalden sus opiniones. Fui testigo de esta dinámica el mes pasado en un evento en la Universidad de París Ciencias PO. Varios jefes de universidades en Europa y América del Norte se habían reunido para expresar un mensaje compartido: sus instituciones no tomarían posturas sobre temas políticos, como la guerra en Gaza. Los académicos y estudiantes individuales podrían formar sus propios puntos de vista.
Pero cada vez que un jefe de una universidad intentaba hablar, un estudiante enmascarado se elevaba de un grupo de manifestantes pro-palestinos en la audiencia y leyaba una declaración de varios minutos acusando a la Universidad de ese funcionario de ser “cómplice con el genocidio israelí”. Los manifestantes no querían una discusión. Ahogaron cualquier intento de uno haciendo ruidos discordantes en los sistemas de sonido que habían traído. No creo que hayan hecho nada para ayudar a las personas en Gaza, cuyo problema no son las universidades occidentales sino el ejército israelí.
Cornelia Woll, presidenta de la Escuela Hertie de Berlín, le preguntó al salón: “¿Por qué tanta gente odia las universidades?” Su respuesta fue que tanto los manifestantes como ciertos gobiernos querían controlar “la sustancia” de lo que dijeron las universidades. De hecho, dijo Woll, lo que era distinto de la academia no era su sustancia, sino “el proceso y el método” que siguió para llegar a “hechos y conocimientos compartidos”. Desafortunadamente, se encogió de hombros, esos objetivos eran “demasiado esotéricos” para la mayoría de los críticos.
Durante los discursos de los manifestantes, muchos de nosotros en el salón nos desplazamos en nuestros teléfonos inteligentes, los dispositivos que tienen habilidades de concentración y lectura diezmadas. Ahora la IA ha comenzado a infligir un daño aún mayor a las universidades. Ya escribe muchos ensayos de estudiantes. Los primeros trabajadores reemplazados por AI pueden ser estudiantes universitarios mediocres.
La subvaloración de las universidades toma diferentes formas en diferentes países. En el Reino Unido, se expresa a través de la subfinanciación de educación superior y hostilidad del estado hacia la inmigración que sostiene a estas instituciones. La facturación de la Universidad de Manchester excede el acero británico, pero ¿qué empresa recibe más ayuda del gobierno?
Veo los efectos en mi hija, ahora en su primer año en una universidad británica. Ella está teniendo una maravillosa experiencia académica, al menos cuando la universidad opera. Acaba de comenzar un período de cinco meses sin ninguna enseñanza, presumiblemente debido a los recortes presupuestarios. Solía pensar que el título universitario muy recogido del Reino Unido, supuestamente tres años, tenía solo 18 meses dados las largas vacaciones. Ahora es menos que eso.
Universidades como Bolonia (fundada 1088), Sorbona (1253) y Harvard (1636) se encuentran entre las instituciones que funcionan más antiguas de sus países. Sobrevivirán. Pero pueden estar encogiéndose en significantes de clase, fábricas de diploma, parques divertidos y clubes de redes.
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