Una de las razones por las que el calor puede ser tan peligroso es porque las personas no se toman el riesgo en serio.
“El calor es una exposición familiar para muchas personas, y la mayoría siente que es una exposición manejable”, dijo Jeremy Hess, médico de la sala de emergencias del Centro Médico Harborview en Seattle. “Pero las personas también deben tener en cuenta cuándo ellos y las personas a las que cuidan pueden estar en riesgo”.
Por lo general, el cuerpo humano puede mantenerse fresco con mecanismos de autorregulación, como la sudoración, explicó. Pero si la temperatura sube demasiado, su cuerpo puede tener dificultades para regularse.
“Mantenemos la temperatura de nuestro cuerpo dentro de un rango bastante estrecho”, dijo Hess. “Cuando las personas no pueden percibir la temperatura como normal o no tienen control sobre su temperatura, no pueden mantener su equilibrio térmico”.
El resultado podría ser agotamiento por calor, que puede provocar fatiga, sudoración excesiva, mareos o desorientación, náuseas, vómitos, desmayos o dolor de cabeza. Si comienza a experimentar estos síntomas, los expertos en salud recomiendan que disminuya la velocidad o deje de hacer lo que está haciendo y se traslade a un espacio con sombra o, mejor aún, con aire acondicionado. Poner los pies en agua fría, usar ropa ligera y transpirable y sentarse frente a un ventilador mientras se cubre la piel con agua también puede ayudar a refrescar el cuerpo.
Pero si estos síntomas no se abordan, puede ir de mal en peor rápidamente. Ahí es cuando el agotamiento por calor progresa a lo que se llama golpe de calor, que puede causar alteración del estado mental, piel seca, frecuencia cardíaca y respiración aceleradas, convulsiones e incluso la muerte.
“Una vez que superas el umbral y ya no puedes mantener tu temperatura dentro de ese rango, todo puede empeorar fisiológicamente rápidamente”, dijo Hess.
Cualquiera que pase mucho tiempo en el calor, especialmente haciendo actividad física, puede enfermarse. Pero las personas que trabajan al aire libre, los atletas, las personas embarazadas, los niños pequeños, los adultos mayores, las personas que experimentan problemas de salud mental y las personas sin hogar corren un mayor riesgo.
Controlar a sus vecinos para ver si están hidratados, mantenerse frescos en casa o encontrar un refugio con aire acondicionado podría significar la diferencia entre la vida y la muerte, dijo Hess.
A medida que los veranos se vuelven más calurosos, Hess enfatizó la importancia de que las comunidades aborden el creciente riesgo para la salud.
“Parte de proteger a las personas del calor es reconocer estas diferencias y brindar asistencia adicional”, dijo Hess. “Esto asegura que las comunidades de riesgo particular tengan oportunidades de mantenerse frescas”.
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