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El Banco Central Europeo impugna la adquisición del banco austriaco Addiko por parte del prestamista serbio Alta Pay por temor a un posible blanqueo de dinero.
Alta Pay es propiedad de uno de los empresarios más destacados de Serbia, Davor Macura, que tiene conexiones políticas con figuras cercanas al presidente Aleksandar Vučić.
El grupo serbio se convirtió en el mayor accionista de Addiko a principios de este año, reuniendo su posición a través de varias entidades corporativas independientes.
Addiko tiene sus raíces en la red de sucursales en los Balcanes del banco austriaco Hypo Alpe Adria, que fue rescatado durante la crisis financiera con un coste final para los contribuyentes austriacos de 9.000 millones de euros.
El BCE suspendió algunos de los derechos de voto vinculados a las tenencias de Alta Pay en agosto, citando públicamente reglas técnicas sobre la divulgación de participaciones.
Sin embargo, detrás de la intervención también hay una investigación de meses por parte del BCE sobre Alta Pay, según informaron al Financial Times cuatro personas con conocimiento directo de la investigación.
La investigación ha generado serias preocupaciones en Frankfurt sobre los controles internos del grupo serbio y los recursos financieros de Macura. Una preocupación importante es que los funcionarios del BCE no creen que Alta Pay cuente con políticas o prácticas adecuadas para garantizar el origen legal de los fondos depositados en él.
La inusual intervención del BCE en un acuerdo bancario regional que de otro modo sería pequeño ilustra cómo las crecientes tensiones geopolíticas han puesto en foco la integridad de las instituciones financieras europeas y han puesto a los reguladores de la región en alerta máxima.
A pesar de tener bloqueados algunos de sus derechos de voto, Alta Pay creía que todavía tenía una ruta viable para tomar el control de Addiko, dijeron ejecutivos del banco.
En respuesta, el BCE ha redactado una carta para enviar a Alta Pay en la que expone sus preocupaciones sobre los controles contra el lavado de dinero y otras cuestiones de cumplimiento necesarias para operar un banco de la eurozona, y enfatiza que sigue oponiéndose a cualquier adquisición como resultado de ello, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Un portavoz del BCE dijo que el banco no hizo comentarios sobre casos regulatorios individuales. Los ejecutivos de Alta Pay rechazaron que el banco estuviera involucrado de alguna manera en actividades ilegales o que no tuviera controles y contrapesos adecuados.
Macura dijo al Financial Times, en una declaración escrita enviada por un portavoz, que no estaba al tanto de una investigación del BCE más allá de la decisión de agosto de bloquear los derechos de voto en Addiko, y dijo que el banco tenía medidas estrictas para prevenir el lavado de dinero.
Dijo que las “suposiciones y preocupaciones” sobre las operaciones del banco eran “infundadas, no verificadas e incorrectas”.
“Nosotros [reject] cualquier comentario sobre la posibilidad de abuso de nuestra posición en el mercado”.
Añadió que Alta Pay había colaborado ampliamente con los reguladores. La información sobre su situación financiera, el origen de los activos del banco y sus controles internos “ya han sido entregadas al [Austrian Financial Market Authority] y el BCE, mediante una presentación detallada y aclaraciones en el propio proceso de solicitud”.
A algunos ejecutivos del grupo serbio les preocupa que el desafío a su adquisición beneficie a sus rivales. Se sabe que la junta directiva de Addiko es hostil a una adquisición por parte de Alta Pay. Se sabe que el NLB de Eslovenia y el AIK de Serbia están interesados en hacer una oferta por el prestamista austriaco.
Alta Pay, que ha estado creciendo constantemente desde 2008, es uno de los procesadores de pagos más grandes de Serbia, dijeron, y ha establecido relaciones con grandes instituciones financieras occidentales, incluidas Intesa Sanpaolo, UniCredit y JPMorgan.
La suspensión del derecho de voto es un “proceso en curso”, afirmó Milan Vicentic, miembro de la junta directiva de Alta Pay.
Desde abril, Alta Pay había tratado de colaborar con los reguladores para “posicionarse como un socio aceptable [ready to abide by] regulaciones muy estrictas. . . aprobar las solicitudes más conservadoras y exigentes no sólo del BCE sino de cada regulador en los países en los que Addiko opera”, añadió Vicentic.
Un portavoz de Addiko declinó hacer comentarios.
Un portavoz del gobierno serbio dijo que la administración no tenía vínculos con Alta Pay ni participación alguna en el grupo o la investigación, pero se negó a dar respuestas a preguntas más detalladas.
Como propietario de Alta Pay Group durante más de 15 años, Macura “naturalmente tuvo la oportunidad de conocer a otros actores de la vida política y empresarial en Serbia, pero ni más ni menos que cualquier otro empresario o competidor”, dijeron.
La asesora de medios de Vučić, Suzana Vasiljevic, dijo que el presidente “no tenía ningún contacto con el señor Macura. Nunca lo conoció ni por motivos privados ni de negocios”. Vučić nunca interfirió en los negocios de Alta ni en su acercamiento a Addiko, añadió.
El Banco Nacional de Serbia dijo al Financial Times que en sus revisiones periódicas “no se encontraron irregularidades significativas en las operaciones de [Alta] Banco . . . En el primer semestre de 2024, Alta Pay Group informó a la [NBS] de su intención de adquirir hasta un 30 por ciento de participación en Addiko Bank para ampliar su negocio”.