No hace mucho, como inversor el banco central le tomaba la mano con seguridad, un poco como a un niño con sus padres. El Banco Central Europeo y otros bancos centrales dijeron a los mercados financieros con mucha antelación (a veces con años) lo que iban a hacer, en qué orden y en qué medida. Sobre todo, no provocar sorpresas en los mercados, era el lema en las salas de máquinas monetarias, porque así se puede conducir tranquilamente la inflación al nivel deseado.
Agradable para los inversores, a quienes se les dio alguna orientación de esta manera. Pero esta forma de política monetaria –’guiar hacia adelante’ (orientación hacia adelante) tuvo un final abrupto debido a la ola inflacionaria que comenzó en 2021. Porque, como resultó después, la previsibilidad de la política monetaria es una ilusión cuando grandes shocks (la pandemia, la invasión rusa de Ucrania) de repente causan una enorme inflación. Entonces, como banco central, debe poder responder rápidamente, sin estar atado a promesas previas.
A partir de 2022, tras unos meses de gran confusión, los tipos de interés aumentaron considerablemente. La ola de inflación ahora parece haber llegado en gran medida a su fin: para los bancos centrales el nivel de inflación deseado del 2 por ciento está a la vista en la zona del euro, en Estados Unidos y en otros lugares. ¿Volvemos ahora a la “orientación hacia adelante” del pasado?
No, como se desprende de la decisión sobre tipos de interés del Banco Central Europeo del jueves. El BCE recortó los tipos de interés por segunda vez en tres meses, pero no quiso decir mucho sobre las próximas reuniones de octubre y diciembre.
El tipo más importante, el tipo de interés de depósito para los bancos que depositan dinero en el BCE, se redujo del 3,75 al 3,5 por ciento. La “dirección” adicional es “bastante obvia”: en principio, los tipos de interés seguirán bajando, afirmó la presidenta del BCE, Christine Lagarde, en una rueda de prensa.
Pero por el momento, los inversores pueden descubrir por sí mismos qué tan rápido se producirá esa caída y hasta qué nivel. “No estamos comprometidos con una trayectoria específica de tipos de interés”, dijo el jefe del BCE. “Seguimos dependiendo de los datos”, dijo, sobre la evolución de los salarios, entre otras cosas. El BCE revisará esos datos “por reunión”.
Incertidumbre significativa
La razón de esta cautela: aunque la inflación evoluciona favorablemente y las perspectivas también son esperanzadoras, la incertidumbre para el banco central sigue siendo considerable.
La inflación en la zona del euro ascendió en agosto al 2,2 por ciento anual. En promedio, el BCE espera que la inflación este año sea del 2,5 por ciento, antes de caer al 2,2 por ciento en 2025 y al 1,9 por ciento en 2026. Pero existen riesgos. El problema es que la presión inflacionaria subyacente sigue siendo alta. Si se excluyen los precios volátiles de la energía y los alimentos, se obtiene la “inflación básica”, que refleja las presiones subyacentes sobre los precios. Todavía está en el 2,7 por ciento y se mantendrá en el 2,3 por ciento el próximo año, una fracción más alta de lo previsto previamente por el BCE.
Esto se debe en parte a que el aumento de los precios de los servicios fue “superior a lo esperado”, según Lagarde. En agosto, los servicios eran un 4,2 por ciento más caros que el año anterior.
La principal fuente de incertidumbre es la evolución de los salarios en la eurozona. Cuanto más altos son los salarios, más tienen que gastar los consumidores, lo que puede hacer subir los precios de los bienes y servicios. En los últimos dos años, los sindicatos han exigido salarios elevados para compensar la caída del poder adquisitivo debido a la inflación. Estas demandas salariales se han cumplido en gran medida, pero el poder adquisitivo aún no se ha restablecido, especialmente en Alemania y España. Por ejemplo, el principal sindicato alemán del metal, IG Metall, exige ahora un aumento salarial del 7 por ciento.
Los Países Bajos muestran cuán importantes pueden ser los aumentos salariales para la inflación. La inflación allí ha sido superior al promedio de la eurozona durante meses, un 3,3 por ciento en agosto. A diferencia del resto de la eurozona, el crecimiento salarial en los Países Bajos, que todavía tiene una economía sobrecalentada, no se ha desacelerado mucho.
Lagarde también mencionó el riesgo de un aumento de los precios de los alimentos debido al clima extremo y “la crisis climática más amplia que se está desarrollando”. El clima se ha convertido cada vez más en un factor de la política monetaria. Otro factor de incertidumbre que mencionó Lagarde: las tensiones geopolíticas, que podrían afectar los precios de la energía y los fletes. Lo que no mencionó: el escenario de una victoria electoral de Donald Trump en Estados Unidos en noviembre. Si sigue adelante con su plan de imponer fuertes aranceles a las importaciones, podría desencadenar una amplia guerra comercial que también aumentará la inflación en la zona del euro.
Riesgos al alza y a la baja
Al mismo tiempo, existen riesgos de que la inflación sea realmente inferior a las estimaciones actuales del BCE. Muchos miembros de la junta están preocupados por el enfriamiento de la economía de la eurozona. Cuanto más débil es la economía, más débil es la evolución de la inflación.
La combinación de riesgos al alza y a la baja para la inflación dio lugar a una decisión el jueves que mantiene deliberadamente abiertas las opciones para los próximos meses. Recibió el apoyo unánime de los 26 miembros del Consejo de Gobierno del BCE.
¿Y los inversores? Tienen poca orientación para los próximos meses en lo que respecta a la evolución del tipo de interés del BCE. En un mundo volátil y lleno de incertidumbre, los viejos y cómodos tiempos de “guiar hacia adelante” no parecen regresar pronto.
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