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El ayuntamiento de Birmingham, la autoridad local más grande de Europa, se ha declarado efectivamente en quiebra, convirtiéndose en el último organismo de gobierno local del Reino Unido en anunciar que no puede equilibrar sus cuentas este año.
El consejo laborista de la segunda ciudad del Reino Unido, que atiende a más de 1 millón de personas, dijo el martes que había emitido un aviso de la sección 114 debido a «desafíos financieros sin precedentes».
Culpó de su situación en gran medida a la necesidad de resolver reclamaciones históricas de igualdad salarial por valor de hasta 760 millones de libras esterlinas, más que su presupuesto anual para servicios.
El consejo añadió que había implementado «rigurosos controles de gasto en julio» y que el aviso 114 era ahora «un paso necesario mientras buscamos que nuestra ciudad vuelva a tener una base financiera sólida».
Los ayuntamientos de Inglaterra y Gales se encuentran sometidos a graves tensiones financieras como resultado del aumento de los costes de la asistencia social, el aumento de la inflación y la reducción de los ingresos.
Se espera que el déficit de financiación total para las autoridades locales de Inglaterra y Gales crezca hasta los 2.000 millones de libras esterlinas o más este año financiero, según la Asociación de Gobiernos Locales.
En julio, el organismo representativo advirtió que los ayuntamientos estaban luchando por satisfacer la creciente demanda de los servicios básicos que están legalmente obligados a prestar y al mismo tiempo cumplir con la obligación legal de equilibrar las cuentas.
Birmingham anunció el mes pasado que se enfrentaba a un déficit presupuestario de 87,4 millones de libras esterlinas para 2023-24, que aumentaría a 164,8 millones de libras esterlinas en 2024-25.
Al emitir un aviso de la sección 114, el ayuntamiento se ha comprometido a reducir el gasto a todos los servicios excepto los esenciales a cambio de ayuda del gobierno del Reino Unido para estabilizar las perspectivas financieras. Otros ayuntamientos, incluidos Thurrock y Woking, se han visto obligados en los últimos meses a tomar la misma medida.
«Al igual que las autoridades locales de todo el país, está claro que el ayuntamiento de Birmingham enfrenta desafíos financieros sin precedentes, desde enormes aumentos en la demanda de atención social para adultos y reducciones dramáticas en los ingresos por tasas comerciales, hasta el impacto de una inflación galopante», dijo el líder del consejo John Cotton en una declaración conjunta con su adjunta, Sharon Thompson.
El ayuntamiento se encuentra bajo una presión adicional como resultado del acuerdo que llegó después de que la Corte Suprema dictaminara en 2012 que había discriminado a cientos de empleadas que no recibieron bonificaciones otorgadas a sus homólogos en roles tradicionalmente dominados por los hombres.
El consejo ya ha pagado aproximadamente 1.100 millones de libras esterlinas como resultado del fallo, pero dijo en junio que había descubierto una factura adicional de entre 650 y 760 millones de libras esterlinas.
Dado que los pasivos actuales relacionados con las reclamaciones crecen a un ritmo mensual de entre £5 millones y £14 millones, no podría cubrir los costos con los recursos existentes, incluidas las reservas, dijo.
En los últimos años, el consejo ha presidido un vasto plan de regeneración. Financiado mediante inversión pública y privada, el proyecto ha reintegrado antiguos terrenos baldíos industriales en el centro de la ciudad, impulsando un auge en el sector tecnológico, entre otros.
En el proceso, Birmingham se había convertido en una de las ciudades con economías de mejor desempeño del país.
Pero Robert Alden, líder conservador de la oposición en el consejo, dijo que la “década dorada” de oportunidades anunciada por la ciudad el año pasado se vería socavada por sus nuevos problemas financieros.
Dijo que el gasto excesivo por parte de los líderes laboristas y la falta de abordar con mayor urgencia las históricas reclamaciones salariales habían “creado este lío en el que los residentes ahora perderán valiosos servicios e inversiones”.
Jonathan Carr-West, director ejecutivo del grupo de expertos de la Unidad de Información del Gobierno Local, dijo que la situación de Birmingham era un «momento aleccionador» y que la toma de decisiones del consejo debería ser analizada.
«También deberían hacerse preguntas sobre un sistema de financiación inconsistente, fragmentado y de corto plazo que está llevando a docenas de ayuntamientos en todo el país a la ruina financiera», dijo.
Este artículo ha sido modificado para aclarar detalles sobre la quiebra del ayuntamiento de Birmingham.