Un consejo gratis para la ciudad de Mechelen: lo mejor es probar un viaje de inauguración con anticipación. Esto evita que la plataforma para usuarios de sillas de ruedas quede atascada frente a decenas de cámaras. “No es nuestra mejor demostración”, dice Vicky Vanmarcke (Open Vld) de Mobility Ships con una sonrisa incómoda cuando la plataforma se niega a plegarse. Dario Deserranno, el técnico de turno, tiene que soltarlo manualmente. “Nuestras disculpas. La camioneta a veces necesita un poco de ayuda”, dice.
El transbordador en forma de burbuja se inauguró el lunes en el polígono industrial de Mechelen Noord, donde completará un circuito fijo de 2,2 kilómetros durante los próximos dos meses. Hay siete paradas a lo largo de la ruta. Los empleados que lleguen al polígono industrial en transporte público podrán recorrer la llamada ‘última milla’ al trabajo en autobús. Se proporcionan ocho plazas. También hay una máquina de paquetería Bpost a bordo. Por lo tanto, cualquier persona que lo desee puede dejar o recoger un paquete a través del servicio de transporte.
“Es la primera vez en Flandes que un transbordador autónomo circula por una vía pública”, dice Vanmarcke. Anteriormente hubo proyectos piloto en el aeropuerto de Zaventem, en Leeuw van Waterloo y en las Cuevas de Han. Pero esto es diferente. Esta vez, el transbordador simplemente pasará entre automóviles, ciclistas y peatones. A este proyecto se destinarán un total de 140.000 euros. La mayoría está subvencionada por Europa y Flandes, que quieren estimular el desarrollo de autobuses autónomos.
frenado repentino
Cuando vamos a bordo, la conducción autónoma resulta relativa. Con cada viaje, todavía tiene que viajar un ‘mayordomo’ que puede controlar la furgoneta con una especie de joystick. En este caso se trata de Deserranno, que además de ser un técnico de talento, resulta ser también el director general de la start-up belga Ush. Ush ganó en un procedimiento de licitación de dos competidores: Auve Tech de Estonia y Pendel de España. La empresa compró furgonetas del fabricante francés EasyMile para utilizarlas en proyectos como este.
A menos de dos minutos, Deserranno tiene que intervenir porque un camionero no ha entendido del todo la prohibición de aparcar en los alrededores del parque empresarial. El transbordador no puede pasar el camión de forma autónoma. “Todavía no puede realizar movimientos complejos por sí mismo”, dice.
Poco después, la furgoneta frena inesperadamente dos veces. Primero, cuando un automóvil se inserta un poco demasiado corto para el transbordador después de una maniobra de adelantamiento. Más tarde, cuando un corredor resulta estar corriendo demasiado cerca de la carretera. “El transbordador siempre observa un amplio margen de seguridad”, explica Deserranno. Nuestra velocidad máxima fluctúa en torno a los 15 kilómetros por hora, aunque también suele ser a pie.
Muestra que la tecnología no es tan avanzada como a algunos les gustaría. “Estamos llenando los vehículos autónomos con todo tipo de tecnologías, como rayos reflectantes y cámaras térmicas. Pero a pesar de que captan miles de señales, todavía no son tan inteligentes como los humanos cuando tienen que responder a situaciones inesperadas”, dice Chris Tampère, ingeniero de tráfico de KU Leuven. “Incluso en California, donde los taxis autónomos ya están establecidos, a veces se ven autos que frenan bruscamente sin razón aparente. Como conductor, debe tener mucho cuidado cuando conduce detrás de un vehículo autónomo”.
En nuestro propio país, De Lijn, entre otros, se metieron en esto. Hace unos años, la empresa de transporte flamenca tenía grandes planes para operar autobuses autónomos en Amberes, Lovaina, Genk y Mechelen. Sin embargo, en 2020, anunció que el proyecto estaba en suspenso por ser demasiado complejo y costoso. Se decía que el autobús autónomo aún no era factible en términos puramente tecnológicos. Desde entonces, el proyecto se detuvo y Mechelen continuó por su cuenta.
La legislación belga tampoco está a la altura. Por ejemplo, todavía requiere que un conductor esté a bordo. “El FPS Mobility puede otorgar una excepción a esto, pero ese proceso es difícil y toma mucho tiempo”, dice Deserranno. “Es una de las razones por las que trabajamos con un delegado”. Según el coordinador del proyecto de Mechelen, Veerle De Meyer, los niveles flamenco y federal también se pasan la pelota entre sí. “Proyectos como este son vistos con recelo. Nadie quiere ser responsable cuando las cosas van mal”.
Llevar a la fuerza
Según Mark Pecqueur, profesor de tecnología automotriz en Thomas More, el miedo es el principal problema en Bélgica. “Un consejo: ve a echar un vistazo a Shanghái o San Francisco. Allí, un taxi autónomo te llevará sin esfuerzo del aeropuerto a tu hotel”, dice. “China y Estados Unidos están años por delante de nosotros”.
Según Pecqueur, a las empresas de estos países se les da más espacio para innovar. “Principalmente pensamos en todo lo que podría salir mal. Así cerramos caminos de crecimiento tecnológico”. Teme que Bélgica se esté quedando irremediablemente detrás de empresas como la estadounidense Waymo (una subsidiaria de Google) o Apollo (de la china Baidu).
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