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En una reciente conferencia en Mumbai sobre las pequeñas y medianas empresas de la India, se habló mucho durante el almuerzo buffet de pulao y gulab jamun sobre sus perspectivas.
No siempre coincidió con el tono de discursos optimistas anteriores en la cumbre de la Confederación de Industrias Indias que elogiaron las iniciativas gubernamentales para ayudar a las pequeñas empresas a maximizar el momento de la India como la principal economía de más rápido crecimiento del mundo.
“Para que la India crezca exponencialmente, necesitamos cada vez más de nuestra [small businesses] madurar hasta convertirse en grandes empresas en la próxima década”, dijo Sunil Kant Munjal, presidente de la confederación y presidente de la empresa de vehículos de dos ruedas Hero. Pero algunos asistentes a la cumbre respaldaron la opinión de los economistas que dicen que el crecimiento de la India y la rápida expansión de los conglomerados más grandes del país han oscurecido las presiones sobre las empresas más pequeñas.
El FMI pronostica un crecimiento del producto interno bruto del 6,1 por ciento este año. Pero la nación de 1.400 millones de habitantes salió de la pandemia con una recuperación en forma de K: los ingresos y gastos de los ricos aumentaron, mientras que los de menos recursos tuvieron dificultades. Y en ese contexto, a algunos economistas les preocupa que gigantescas empresas comerciales –desde Reliance Industries de Mukesh Ambani hasta el histórico Tata Group– hayan ganado participación de mercado y poder de fijación de precios que podría dificultar la competencia de los grupos más pequeños.
Sólo 20 empresas se quedaron con el 80 por ciento de los beneficios generados por la economía india en el ejercicio económico 2022, el doble que el porcentaje de beneficios diez años antes, según un análisis de Marcellus, gestor de fondos con sede en Mumbai de datos de las empresas cotizadas. Por el contrario, en una encuesta de febrero De más de 100.000 propietarios de pequeñas empresas realizado por el Consorcio de Asociaciones Indias, tres cuartas partes de los encuestados informaron que no eran rentables y un tercio afirmó que el desempeño de sus negocios había disminuido en los últimos cinco años.
La expansión más rápida de las empresas más grandes está “haciendo que el crecimiento general sea más desequilibrado”, dice Sonal Varma, economista jefe del banco japonés Nomura para India y Asia excepto Japón. Dhananjay Sinha, jefe de investigación de Systematix, una empresa de servicios financieros de Mumbai, añade: “Las empresas más grandes han ganado cuota de mercado y las más pequeñas, de hecho, han salido perdiendo debido a las economías de escala y a la forma en que la tecnología ha transformado todo el sistema”.
En julio, los analistas de Société Générale descubrieron que la cuota de mercado de las pequeñas empresas (aquellas con una facturación anual inferior a 5.000 millones de rupias (alrededor de 60 millones de dólares)) había “caydo al nivel más bajo jamás registrado”. Utilizando datos del banco central, Kunal Kundu de SocGen dice que la porción de las ventas totales en India de las pequeñas empresas había caído a menos del 4 por ciento en el primer trimestre del año financiero 2023, desde alrededor del 7 por ciento antes de 2014. Asimismo, según Según datos del gobierno indio, su participación en las exportaciones cayó del 49,4 por ciento en el año comercial 2019-2020 al 43,6 por ciento en 2022-2023.
Según Kundu, los ingresos de las pequeñas empresas se han estado desacelerando de manera persistente en general. Utilizando el mismo conjunto de datos, que comienza en 2011, Kundu demostró que las ventas a empresas con una facturación inferior a 5.000 millones de rupias se han reducido constantemente, aparte de una breve expansión tras la pandemia. En tiempos difíciles, las pequeñas empresas sufren más que las grandes y luego no se benefician tanto cuando las cosas van bien, resumió Kundu.
Los partidarios del gobierno señalan que está ayudando activamente a las pequeñas empresas, desde programas para mejorar las habilidades y la condonación de la deuda durante la pandemia hasta planes para mejorar el acceso al crédito. Las pequeñas empresas también se han beneficiado enormemente del cambio de la India hacia los pagos digitales.
En la conferencia, los propietarios de pequeñas empresas dijeron que vieron muchas oportunidades. Pero enfrentaron la presión de los precios, la competencia y la burocracia, que los gerentes dicen que está mejorando pero aún es desordenada. Un consultor se quejó de que los principales fabricantes le han estado rebajando los precios durante los últimos tres años, lo que le obligó a reducir sus honorarios. Una diseñadora de ropa dijo que estaba considerando abandonar la moda asequible, a medida que conglomerados como Reliance y minoristas globales como Zara se agolpan en el segmento.
Dado que la suerte de las pequeñas y grandes empresas de la India parece divergir, el sector se encuentra en una «coyuntura crucial», dijo Sandeep Naolekar, director general de Darling Pumps y presidente del subcomité de pequeñas empresas de la región occidental del CII. En un mercado globalizado, Naolekar dijo en la conferencia, “se trata de supervivencia, crecimiento y creación de un legado”.