Una “reliquia bárbara”, fue lo que el renombrado economista John Maynard Keynes llamó oro en 1924. Se refería principalmente al patrón oro, la idea de que el dinero en circulación debería estar respaldado por oro en las bóvedas del banco central. Ya no era moderno en ese momento. El hecho mismo de que el dinero fuera una cuestión de confianza, y que no tuviera que estar respaldado uno a uno con depósitos en una bóveda bancaria, fue la base de la revolución financiera y económica que comenzó a finales del Renacimiento. Y los días en que las monedas valían el peso del oro y la plata con los que estaban hechas también quedaron atrás: incluso los emperadores romanos les daban la mano de vez en cuando.
Pero a nivel internacional, el oro no «desapareció» hasta la década de 1930, una década después de la declaración de Keynes. Durante la Gran Depresión, los países finalmente abandonaron el vínculo estricto entre su moneda y el oro, y las devaluaciones competitivas de todas esas monedas subsiguientes casi destruyeron el sistema de comercio internacional.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el oro volvió a convertirse en el ancla de un sistema monetario internacional que fue más o menos impuesto al resto del mundo por los estadounidenses en una conferencia en Bretton Woods, EE. UU. A la moneda de todos se le dio un tipo de cambio fijo con el dólar, y ese dólar estaba respaldado por una enorme cantidad de oro. Pero cuando en la década de 1960 algunos países (primero Francia, pero luego también los Países Bajos) comenzaron a cumplir la promesa de Estados Unidos de que siempre recibirían dólares en su propia moneda y que esos dólares siempre podrían convertirse en oro, sucedió rápidamente. . El suministro de oro de EE. UU. se redujo rápidamente y, en 1973, el presidente Nixon puso fin al sistema de Bretton Woods.
A partir de entonces, el dólar se convirtió en una moneda ‘flotante’, que fluctuaba libremente en relación con todas las demás monedas. Las monedas europeas también flotaron repentinamente, y de todos los intentos de unirlas, el euro es el último experimento.
El oro se ha ido desde entonces. Todavía había mucho en todas las cajas fuertes y lugares de almacenamiento, especialmente en el Reino Unido, Estados Unidos y Suiza. Durante el apogeo de Bretton Woods, más del 70 por ciento de las reservas monetarias consistía en oro. Pero los bancos centrales de muchos países comenzaron a venderlo en masa en la década de 1990, cuando el euro tomó forma y el mundo parecía eternamente pacífico.
De Nederlandsche Bank fue uno de los mayores vendedores y vio cómo sus existencias se reducían de 1.700 toneladas a principios de la década de 1990 a poco más de 600 toneladas en la actualidad. A fines de la década de 1990, incluso se llegaron a acuerdos entre los bancos centrales sobre quién vendía cuánto y cuándo, porque el precio del oro se derrumbó debido a tanta oferta.
Eso se acabó. En 2019, el Consejo Mundial del Oro, que supervisa el mercado del oro, anunció que los bancos centrales estaban comprando cada vez más oro. ¿Pero por qué? Los economistas Serkan Arslanalp, Chima Simpson-Bell y el experto en divisas y profesor de Berkeley Barry Eichengreen publicaron recientemente un estudio al respecto. Desde la crisis financiera, las reservas de oro del banco central han vuelto a aumentar. Pero no son los países industrializados los que están comprando. Son precisamente los bancos centrales del resto del mundo los que están recibiendo un gran golpe.
Los tres economistas compilaron un top ten de los mayores compradores desde 1999. México ocupa el décimo lugar, seguido de Polonia, Tailandia, Arabia Saudita, Uzbekistán y Kazajstán. Los cuatro principales compradores más importantes son los más interesantes. India, con 12,7 millones de onzas troy (31,1 gramos). Turquía, con 17,4 millones, China con la friolera de 49,9 millones y Rusia a la cabeza con 60,7 millones. Esta última cifra rusa corresponde a poco menos de 1.900 toneladas de oro.
Es notable que los cuatro primeros estén formados por países que quieren, o quieren, desempeñar un papel importante en el orden mundial multipolar que actualmente se está manifestando rápidamente. La investigación de los tres economistas indica que hay dos razones principales para el regreso del oro a las reservas de los países emergentes. La primera es que aparentemente el oro vuelve a ser visto como un refugio seguro en tiempos de incertidumbre económica, financiera y geopolítica. Eso es revelador: el oro aún no ha perdido su atractivo como activo seguro. La segunda razón es aún más política: los investigadores encuentran una conexión entre las sanciones financieras impuestas por Occidente -recientemente contra Rusia- y una creciente participación de oro en las reservas de países no occidentales. En otras palabras, el resto del mundo se está armando de oro contra futuros castigos.
Pero, ¿de qué sirve todo ese oro? Aparentemente proporciona seguridad política, pero no genera intereses y solo cuesta dinero almacenarlo. Ahora todas esas compras, ciertamente también por parte de los inversores, tienen un efecto de presión sobre los precios. El precio del oro va bien: ajustado por inflación, ya vale casi tres veces más en dólares que a principios de siglo, y casi cuatro veces más en euros.
De hecho, el oro parece proteger contra la inflación. Eso parece beneficioso. Pero dale la vuelta. Si el valor del oro aumenta tanto en dólares como en euros, entonces el valor de los euros y los dólares (con mucho, las monedas mundiales más importantes) frente al oro lógicamente también caerá. Una pequeña razón extra para ver el avance del oro como una señal del comienzo de la erosión del actual sistema monetario internacional. Y el comienzo de los tiempos bárbaros.