Las empresas de Pakistán se apresuran a cubrir los tejados de sus fábricas con paneles solares chinos ultrabaratos, después de un aumento en los precios de la electricidad que ha convertido el suministro eléctrico estatal en uno de los más caros del sur de Asia.
“Cada espacio que tengo, incluso si son unos pocos metros, quiero cubrirlo con paneles solares”, dijo Khawaja Masood Akhtar, director ejecutivo de Forward Sports, cuya fábrica cerca de la frontera con India es uno de los mayores fabricantes de balones de fútbol del mundo y un raro ejemplo de un negocio de exportación exitoso.
Su compañía ya había duplicado el nivel de energía solar en su combinación energética al 50 por ciento en los últimos dos años, en respuesta a la presión para volverse ecológica por parte de Adidas, que contrata a Forward para producir millones de balones cada año.
Akhtar ahora está invirtiendo una parte de las ganancias del año pasado en importar otro lote de paneles de China para elevar la participación del suministro solar a sus operaciones al 80 por ciento para abril próximo, para mitigar el impacto de las crecientes tarifas de la energía proporcionada por el Estado.
“Es la única manera de vencer a nuestros competidores” en China y la India, afirmó. “Alá nos ha dado este don para salir de este lío”.
China también está involucrada en el otro lado del “lío”. Para poner fin a la escasez generalizada de electricidad hace una década, el gobierno paquistaní obtuvo miles de millones de dólares de prestamistas chinos y de otros países para su sector energético con promesas de retornos respaldados por la deuda soberana e indexados al dólar y compromisos de pagar incluso la electricidad no utilizada.
La financiación se dirigió principalmente a las plantas de carbón y las tarifas eléctricas en Pakistán se han más que duplicado en los últimos tres años solamente, ya que el gobierno, con problemas de liquidez, redujo los subsidios y transfirió los pagos por capacidad hechos a los productores de energía a los consumidores.
En respuesta, los paquistaníes adinerados han aprovechado la dura luz solar del país importando paneles solares chinos por un valor de unos 1.400 millones de dólares en el primer semestre de este año, lo que lo convierte en el tercer destino nacional más grande del mundo, según datos compilados por BloombergNEF.
Hoy en día, paneles azules brillantes se encuentran encima de una gran variedad de fábricas, hogares de alta gama, hospitales y mezquitas.
Irteza Ubaid, director de operaciones de Shams Power, un importador con sede en Lahore, dijo que las empresas multinacionales en Pakistán, incluidas Coca-Cola, Mondelez y Hyundai, están comprando los paneles que importa de China, ya que buscan ahorros de hasta el 70 por ciento en sus facturas de electricidad.
El gobierno federal considera que el cambio a la energía solar favorece los intereses medioambientales del país, ya que el cambio climático ha provocado fenómenos meteorológicos más extremos, incluidas olas de calor e inundaciones mortales, que causaron la muerte de más de 1.500 personas en 2022.
Pero la adopción masiva de paneles solares también corre el riesgo de hacer que la energía suministrada por la red paquistaní sea “inasequible”, dijo Awais Leghari, el ministro de Energía, al Financial Times. “La demanda está disminuyendo fuera de la red. Eso es una gran preocupación para nosotros”.
A principios de este año, el Ministerio se quejó de que “la solarización ha crecido demasiado rápido”, como resultado de una política de comprar parte del exceso de energía solar a los hogares y la industria a precios superiores a los del mercado.
Se estima que unos 30 millones de consumidores de bajos ingresos restantes que no pueden costear los nuevos paneles solares o carecen de espacio en los tejados se enfrentan ahora a precios altísimos por el suministro eléctrico estatal.
Los grupos industriales locales se quejan de que los costos de la energía son el doble de los de las empresas de la India y Bangladesh. Algunas fábricas se han visto obligadas a cerrar, incluso mientras el gobierno paquistaní intenta impulsar las exportaciones para transformar una economía dependiente de las importaciones y con altibajos.
Jenny Chase, analista principal de energía solar en BloombergNEF, dice que el costo de los paneles se ha reducido a la mitad, a aproximadamente 10 centavos por vatio, desde los 24 centavos del año pasado.
“Los precios de la electricidad en todo el país han aumentado mucho, por lo que se ha vuelto económicamente viable para las fábricas y los hogares más ricos pagar el costo inicial de instalar energía solar”, dijo.
Pakistán paga por 40.000 MW de capacidad energética instalada a pesar de que su población consume aproximadamente la mitad de esa cantidad por año, e intenta recuperar el costo trasladándolo a las facturas de electricidad de los hogares.
Si bien la inversión en suministro eléctrico ha ayudado a aliviar los cortes de energía, también ha cargado con una deuda creciente de más de 9 mil millones de dólares, dicen analistas y funcionarios del gobierno.
Las obligaciones de pago pendientes también limitan cuánto puede invertir Pakistán para alcanzar su objetivo de aumentar la participación de la energía solar, eólica e hidroeléctrica en su combinación energética, de aproximadamente el 32 por ciento actual al 60 por ciento en 2030.
Esto hace que sus precios de electricidad permanezcan en gran medida atados a las oscilaciones del mercado global de los combustibles fósiles que alimentan la mayoría de sus plantas.
Las crecientes deudas han creado un círculo vicioso en el que las tarifas eléctricas cada vez más altas empujan a los hogares y empresas más ricos a invertir en paneles solares y reducir las facturas que pagan a los distribuidores de energía.
Esto incentiva a quienes dependen de la costosa red existente a elegir entre ahorrar dinero y hacer lo mismo o negarse a pagar sus facturas, dijo Asha Amirali, investigadora del Centro de Estudios de Desarrollo de la Universidad de Bath.
«Chino [solar panel] “Las importaciones están contribuyendo a dificultar el servicio de la deuda energética, incluso con los inversores chinos”, afirma.
El consumo de energía de la costosa red cayó alrededor de un 9 por ciento el año pasado, ya que la inflación de dos dígitos destruyó el poder adquisitivo y las crecientes facturas llevaron a las personas a recurrir a la energía solar y otras opciones fuera de la red.
A pesar de la preocupación del gobierno federal por su red eléctrica, el gobierno provincial de Punjab, hogar de más de la mitad de la población de Pakistán (240 millones), anunció en julio que regalaría paneles solares gratuitos o fuertemente subsidiados a millones de ciudadanos que luchan con las crecientes facturas de electricidad.
El partido que gobierna la provincia de Sindh, con más de 50 millones de ciudadanos, dijo el mes pasado que seguiría el ejemplo con una política similar para sus residentes más pobres.
Leghari dijo que su gobierno estaba haciendo esfuerzos para hacer que la red eléctrica sea más asequible mediante la renegociación con los inversores chinos y nacionales sobre las deudas del sector eléctrico, así como privatizando las empresas de distribución de energía y promoviendo la electrificación de las motocicletas, un modo principal de transporte.
«Es el precio de la electricidad lo que está dejando a la gente fuera de la red. No los culpo, tenemos que mejorar», afirma.
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