A medida que las acciones estadounidenses se hundían en un mercado bajista y la Reserva Federal preparaba su mayor aumento de la tasa de interés en casi tres décadas, en India estaba en marcha una furiosa guerra de ofertas.
A fines del martes, compañías desde Disney hasta Viacom18 habían acordado pagar más de $6 mil millones para transmitir la Indian Premier League, la competencia de cricket más vista del mundo. Un día después, Apple hizo su primera incursión en el fútbol, aportando 2.500 millones de dólares por los derechos de transmisión de la Major League Soccer, la liga profesional masculina de EE. UU.
El par de acuerdos récord se produce cuando la creciente inflación y los crecientes costos de los préstamos golpean el mercado más amplio de fusiones y adquisiciones y obligan a los sectores, desde el comercio minorista hasta el inmobiliario, a prepararse para una era de consumidores con problemas de liquidez. Pero para aquellos en la industria del deporte, la capacidad de los acuerdos IPL y MLS para desafiar aparentemente la gravedad económica no sorprende.
“Parece que los derechos deportivos son una bestia muy extraña, porque nada parece detener su marcha”, dijo un ejecutivo involucrado en la licitación de IPL. “La gente no quiere quedarse fuera, y el hecho es que la gente consume deporte a pesar de todo”.
Es una tesis que enfrenta su prueba más dura hasta el momento, ya que los bancos centrales amenazan con subir aún más las tasas y la inflación obliga a los consumidores a reducir los gastos. Ya hay señales de que los inversionistas exigen más moderación de los grupos de medios como Disney: el precio de sus acciones ha bajado un 40 por ciento este año.
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El acuerdo de 2018 para proyectar la Premier League inglesa en el Reino Unido muestra que el valor de los derechos de los medios no está predestinado a seguir aumentando en cada renovación de contrato, ya que la emisora BT refrenó sus ambiciones deportivas, permitiendo que su rival Sky pague menos que el acuerdo anterior.
Pero para aquellos ejecutivos que confían en que el auge de la inversión en deportes puede superar la recesión que se avecina, las consecuencias de la crisis financiera de 2008 ofrecen cierto consuelo.
“El deporte salió muy bien en 2008”, dijo Tim Crow, quien asesora a los titulares de derechos sobre acuerdos de transmisión. “Es difícil llamar a algo prueba de recesión, pero el hecho es que había contratos a largo plazo y tenían que cumplirse”.
Los más entusiastas de la industria afirman que un contexto económico más difícil podría incluso ser un beneficio, ya que los consumidores se ven obligados a elegir con más cuidado a qué servicios de transmisión se suscriben. En ese entorno, el acceso a contenido premium exclusivo, como deportes en vivo, se volvería vital en la batalla por los globos oculares. Roger Goodell, el comisionado de la NFL, dijo en 2012 que la recesión provocada por la crisis financiera mundial incluso se benefició la liga atrayendo más espectadores de televisión para los juegos.
“El valor de los derechos tiene más que ver con la competencia que con las condiciones económicas actuales”, dijo Daniel Sillman, director ejecutivo de la empresa de marketing de derechos Relevent Sports Group.
El auge de los derechos de los medios se ha traducido en las últimas semanas en una serie de adquisiciones récord de clubes individuales.
El mes pasado, un consorcio liderado por Estados Unidos adquirió el Chelsea FC en un acuerdo de 2500 millones de libras esterlinas. Días después, la compra del AC Milan de Italia por 1200 millones de euros marcó un nuevo pico en Europa, mientras que la compra de la franquicia de la NFL de los Denver Broncos por 4600 millones de dólares por parte de un vástago de la familia fundadora de Walmart estableció un nuevo récord en todos los deportes.
“Estos activos son diferentes a cualquier otra cosa en el mundo. Los deportes en vivo están arraigados en la vida de las personas”, dijo Greg Carey, director de finanzas deportivas de Goldman Sachs. “Eso no significa que si entramos en recesión las cosas no se desacelerarán. . . pero cuando eres un monopolio con contenido en vivo, tienes muchas formas de resistir las tormentas”.
Si bien las valoraciones se han visto arrastradas al alza por los lucrativos acuerdos de transmisión, otros factores han contribuido, como la escasez de valor de los mejores clubes y el creciente interés mundial en el deporte en vivo luego de la pandemia de coronavirus. La legalización de las apuestas en los mercados clave de EE. UU. también ha desbloqueado oportunidades de generación de ingresos para los posibles propietarios.
“Los equipos deportivos, no diría que son una inversión segura, sino una inversión no correlacionada, cuando consideras otras inversiones macro como el S&P o incluso las criptomonedas”, dijo Edwin Draughan, vicepresidente de la firma boutique de inversiones Park Lane, con sede en Los Ángeles.
Ian Charles, fundador de Arctos Sports Partners, una firma de capital privado con participaciones en más de una docena de equipos profesionales, señaló los niveles relativamente bajos de deuda y la naturaleza a largo plazo de la inversión como otro amortiguador contra los obstáculos económicos.
En los deportes de América del Norte, donde las ligas imponen una regulación estricta sobre los niveles de deuda y la propiedad de franquicias, “no tienes los látigos de apalancamiento o flujos de capital” que se ven en las participaciones deportivas europeas, dijo.
Una mayor inyección de dinero estadounidense en el mercado solo se ha sumado al impulso en la negociación de este año. Los inversionistas estadounidenses ahora son propietarios absolutos o tienen participaciones en ocho clubes de la Premier League, incluidos Manchester United y Liverpool, y están involucrados en un esfuerzo por comprar Everton.
Los ejecutivos de la industria dicen que el fútbol francés es el siguiente en la lista de compras, debido a un costo de entrada relativamente bajo. RedBird Capital, con sede en Nueva York, el nuevo propietario del AC Milan, tiene una participación mayoritaria en el Toulouse FC, mientras que otros inversionistas estadounidenses han perseguido a Lyon y St Etienne en las últimas semanas.
En los EE. UU., el baloncesto se está convirtiendo en un objetivo importante para los inversores. Esta semana, cuando la Asociación Nacional de Baloncesto concluyó su serie de campeonato entre los Golden State Warriors y los Boston Celtics, la liga pasó al frente de la fila entre los deportes para negociar el próximo paquete importante de derechos de los medios. Sus acuerdos actuales con Disney y Turner Sports expiran con la temporada 2024-2025.
Es probable que pronto surjan oportunidades para comprar en la liga. Se espera que la franquicia de los Portland Trailblazers se venda como parte del acuerdo de la herencia del difunto propietario Paul Allen, y la expansión de la liga de 30 a 32 equipos está a la vista en el futuro.
A pesar del panorama económico cada vez más sombrío, Todd Boehly, quien lideró la adquisición del Chelsea, se mostró optimista esta semana sobre las perspectivas del club.
Los clubes de la Premier League inglesa permanecieron significativamente infravalorados y tenían mucho espacio para crecer a medida que los propietarios importan más ideas lucrativas de EE. UU., dijo en una conferencia de capital privado en Berlín. “No se dan cuenta de lo grande que es su oportunidad”, dijo.
El hecho de que algunos acuerdos deportivos estén respaldados por dinero ya recaudado por fondos de capital privado, así como por fortunas familiares establecidas, también puede ofrecer un grado de protección contra el deterioro de las condiciones financieras.
“No serán inmunes a los desafíos de acceder al capital, pero la inversión en el deporte nunca ha sido una que haya brindado rendimientos constantes, flujos de efectivo fijos o la oportunidad de recibir dividendos de manera oportuna”, dijo Tim Bridge, director de Deloitte’s. grupo empresarial deportivo. “Entonces, la tesis de invertir capital solo para el crecimiento del capital permanece”.
Los fondos soberanos adinerados, que se han apoderado de clubes en toda Europa, son más inmunes que la mayoría a la recesión. El fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita adquirió el club de fútbol Newcastle United a principios de este año, uniéndose a Qatar y Abu Dhabi como propietarios de equipos deportivos de primer nivel. El reciente lanzamiento del torneo LIV Golf respaldado por Arabia Saudita ofreció otra señal de cómo el deporte se ha convertido en un elemento central de las ambiciones globales de poder blando de los fondos estatales ricos.
Si bien el optimismo de la industria no ha sido sacudido, no es incondicional.
Algunos ejecutivos advierten que la competencia entre las emisoras tradicionales y los streamers, una dinámica importante para impulsar las subastas por los derechos de los medios, finalmente se desvanecerá a medida que la televisión convencional pierda más espectadores.
Pero a medida que los mercados bursátiles mundiales se dirigen a su peor caída desde el comienzo de la pandemia en 2020, Crow, que asesora sobre derechos de los medios, dijo que dónde alcanzarán su punto máximo las tasas de interés y cuánto tiempo permanecerán allí es “la gran incógnita”.
“Hay algunas personas que están masivamente expuestas. Si de repente un lado del balance apesta, tienes un problema”, dijo.
Información adicional de Kaye Wiggins en Berlín