El arquitecto Ashok Bhalotra (1943-2022) se dio a conocer internacionalmente con su diseño urbano para Kattenbroek, el distrito de Vinex que surgió entre 1988 y 1994 al norte de Amersfoort. El distrito, subdividido en barrios como la Zona Prohibida y Hof der Memory, con proyectos llamativos como las ‘casas en ruinas’, causó un gran revuelo en el mundo de la arquitectura holandesa, que en ese momento todavía dependía fuertemente del modernismo estricto. Sin embargo, los residentes apreciaron su diseño poético y el vecindario es visto como un éxito.
Bhalotra nació en 1943 en la ciudad india de Gujrat, donde estudió arquitectura y urbanismo. Comenzó su carrera allí, trabajó en Kuwait y París, después de lo cual comenzó a trabajar en los Países Bajos en 1971 en KuiperCompagnons en Rotterdam, una oficina de planificación espacial, planificación urbana, arquitectura y paisaje. Además de su trabajo, le encantaba viajar. En el camino, le gustaba hablar con ‘el agricultor de la montaña y el ciudadano de una ciudad’, dijo en una entrevista en 1993. Fidelidad† ‘La sabiduría está sólo en la calle, más que en la universidad.’
A finales de los años ochenta, al igual que ahora, Holanda se enfrentaba a una enorme tarea de construcción de viviendas, para lo que el gobierno central había designado las denominadas ubicaciones Vinex cerca de las ciudades. Bhalotra quería evitar que las hileras de casas simplemente se desplegaran en los prados. Con Kattenbroek quería crear una ciudad con alma, centrada en el uso y la experiencia de los residentes. Tomó el paisaje existente con sus acequias e hileras de árboles como punto de partida para el diseño urbano, que consiste en un enorme círculo atravesado por ejes. El centro comercial se llamó Emiclaer, en honor a una antigua granja que una vez estuvo allí. Varios arquitectos trabajaron en las calles y plazas, y Bhalotra diseñó él mismo los letreros de las calles y el mobiliario urbano.
«Gracias a Kattenbroek y la colaboración con Bhalotra, me he vuelto más relajado, menos dogmático», dijo el arquitecto Leo Heijdenrijk en ese momento sobre las casas en ruinas que diseñó. De esta manera, Bhalotra ha enriquecido el trabajo de Heijndenrijk y la arquitectura holandesa.
«Una de las mejores cosas de vivir en una ciudad es que puedes seguir coqueteando», dijo Bhalotra en una entrevista de 2006 sobre su pasión por las ciudades. París era su ciudad favorita, las ciudades suizas que odiaba: demasiado limpias, demasiado ordenadas. ‘Si hay demasiado control social o represión, como ahora en Holanda, ya no vives en una ciudad, sino en una prisión. Cuando una ciudad es una prisión, es hora de la anarquía.
En colaboración con Harm Zeedijk, Bhalotra realizó la nueva zona residencial Skoatterwald cerca de Heerenveen y, en 2009, la zona residencial libre de emisiones Stad van de Zon en Heerhugowaard, donde un puente y un carril bici llevan su nombre.
En el extranjero, Bhalotra diseñó el Aeropuerto Nacional de Dubai, la Universidad King Saud en Arabia Saudita y el Ayuntamiento de Nueva Delhi, entre otros.