La explosión de la bomba israelí que cayó cerca de la entrada de las ruinas romanas de Baalbek fue tan ensordecedora que Um Hussein, escondida en una iglesia cercana, todavía podía oírla sonando en sus oídos días después.
Fue lo suficientemente potente como para romper las ventanas de todos los edificios de la zona, alojando cristales en los cuerpos de sus familiares y vecinos; lo suficientemente potente como para enviar a su hija de siete años volando por la cocina de la iglesia donde se cepillaba los dientes antes de acostarse.
“Pensé que todos íbamos a morir”, dijo la joven madre de cuatro hijos, y sus palabras resonaron en el oscuro salón de la iglesia donde ella y docenas de personas más han vivido desde que Israel comenzó su bombardeo intensivo del Líbano a finales de septiembre.
“Tal vez morir hubiera sido mejor que vivir así”, dijo Um Hussein, mirando la pila de colchones delgados y las pocas posesiones de su familia esparcidas en un rincón.
Ella es una de los pocos miles de residentes de Baalbek que se han quedado a pesar de los llamados israelíes para evacuar la ciudad hace más de dos semanas, cuando su fuerza aérea comenzó a lanzar una incesante andanada de ataques contra la antigua ciudad.
Cuando estallaron las hostilidades transfronterizas entre Israel y Hezbollah en el sur del Líbano hace más de un año, Baalbek y el valle de la Bekaa en general se salvaron en gran medida. Pero en las últimas semanas, Israel ha vuelto cada vez más su mirada hacia el este, arrasando la fértil pero empobrecida región conocida por su agricultura, viñedos y templos romanos.
Hezbollah fue fundado aquí hace 40 años y cuenta con el apoyo de las comunidades de mayoría chiita que pueblan sus llanuras y dependen de su patrocinio. La proximidad de la Bekaa a la frontera siria la ha convertido en un corredor estratégico a través del cual fluyen armas, contrabando y personal militar entre el Líbano y los aliados de Hezbolá en Siria, Irak e Irán.
Israel dice que está atacando a los combatientes, las armas y la infraestructura militar de Hezbolá con el fin de diezmar sus capacidades, junto con los depósitos de combustible y los cruces fronterizos con Siria que, según dice, se utilizan para armar al grupo. El Estado judío dice que su objetivo es garantizar que 60.000 residentes, desplazados por el lanzamiento de cohetes de Hezbolá que comenzó después del ataque de Hamas el 7 de octubre desde Gaza el año pasado, puedan regresar a sus hogares en el norte de Israel.
En una visita reciente a Baalbek y varias aldeas cercanas en la Bekaa, el Financial Times vio caos y devastación en cada rincón, carreteras y aldeas plagadas de edificios demolidos y montones de escombros hasta las rodillas, cuyos residentes habían huido hacía mucho tiempo.
El Financial Times visitó los lugares de varios ataques aéreos israelíes en la Bekaa en un viaje facilitado por Hezbollah. Si bien sus funcionarios estuvieron presentes durante partes de la visita, no organizaron, supervisaron ni participaron en ninguna entrevista, ni revisaron ningún informe.
En Baalbek, una ciudad continuamente habitada durante los últimos 11.000 años, el histórico zoco (su mercado) está vacío, mientras que la mayoría de las tiendas, cafés y restaurantes están cerrados. Sólo queda alrededor del 30 por ciento de la población original de Baalbek, de 100.000 habitantes.
“Las calles donde la gente sabe que Hezbolá tiene presencia o una oficina están vacías”, dijo Ali Al-Asidi, de 52 años, propietario de una tienda de dulces.
Los que se quedaron no tienen ni los medios ni las redes sociales para irse a otro lado, afirmó. “Nos agazapamos y rezamos por sobrevivir cuando hay bombas y salimos de nuestros escondites cuando está tranquilo. ¿Qué más se supone que debemos hacer?
Asidi habló frente a la ciudadela de Baalbek, sus muros de piedra de 2.000 años de antigüedad ennegrecidos por las cenizas de la explosión que tuvo como objetivo un edificio de la era otomana y arrasó el estacionamiento de visitantes adyacente a principios de este mes. Estaba llevando un rebaño de cabras a través de los escombros, su única fuente de ingresos desde la guerra de Baalbek. zoco cerrado.
De vuelta en la cercana iglesia greco-melquita de Santa Bárbara, Um Hussein estuvo de acuerdo: “Ningún lugar es seguro, ni siquiera en esta iglesia, casi morimos. Israel no tiene piedad: no te dirán que el área X es segura, así que puedes regresar. Simplemente están alcanzando sus objetivos al azar”.
La mayoría de las 106 personas que se refugian en la iglesia son musulmanes chiítas que han huido de otras partes de la ciudad. El padre Marwan Maalouf, de la archidiócesis griega melquita local, abrió el edificio a las familias que huían cuando el primer ataque azotó Baalbek, llenando todo el espacio disponible. En los peores días, las cifras pueden aumentar hasta 300.
A falta de ayuda del gobierno, ha logrado proporcionar comida y alojamiento a sus invitados, con la ayuda de ONG y voluntarios locales. Sus invitados musulmanes incluso han ayudado con la misa, reemplazando a los voluntarios habituales que huyeron hace mucho tiempo.
“Musulmán, cristiano, no importa. Todos somos hermanos y es nuestro deber protegernos unos a otros”, dijo el padre Marwan.
Como la mayoría de las personas que dirigen refugios informales en todo el país, que albergan a algunos de los 1 millón de personas desplazadas por la guerra, el padre Marwan dijo que examina a los recién llegados con inteligencia militar para asegurarse de que no tengan conexión con Hezbolá. “Israel utilizará cualquier excusa para atacar lugares y no quiero ser considerado responsable de una masacre aquí”, dijo.
La mayoría de los ataques se producen sin previo aviso, lo que provoca una enorme destrucción y un creciente número de muertes civiles.
Hasta el sábado, se habían producido más de 30 ataques en toda la zona durante la semana pasada, con al menos 52 personas muertas. En varios incidentes, varias generaciones de familias fueron aniquiladas y sus cuerpos fueron encontrados esparcidos.
El ritmo implacable de los ataques ha abrumado a los trabajadores médicos, quienes dijeron que la mayoría de las víctimas que han atendido han sido niños y mujeres.
“Esto es lo que ocurre todos los días: escuchamos los aviones o los drones, luego uno o dos enormes estruendos, luego gritan las personas atrapadas bajo los escombros, varias veces al día, los siete días de la semana”, dijo un rescatista, mientras saltó a una ambulancia que se dirigía al lugar de un ataque cercano.
El jueves pasado por la noche, un ataque aéreo israelí contra un centro de defensa civil en la ciudad de Douris mató a 15 paramédicos y cinco transeúntes, elevando el número total de trabajadores de emergencia asesinados por Israel a más de 200, la mayoría de ellos en los últimos dos meses. “Probablemente nosotros también moriremos pronto”, dijo el rescatista.
En Nabi Chit, la ciudad natal del primer líder y cofundador de Hezbollah, Abbas al-Mussawi, funcionarios locales dijeron que al menos 36 personas habían muerto desde septiembre en más de 105 ataques aéreos israelíes. Con la mayoría de sus 16.000 residentes desaparecidos, el pueblo estaba en silencio salvo el aullido de las sirenas de las ambulancias.
Los funcionarios locales dijeron que en las primeras semanas del ataque, la gran mayoría de los objetivos eran infraestructura y armas militares de Hezbolá. Pero desde entonces, Israel ha pasado a atacar zonas civiles, en su mayoría casas y bloques de apartamentos.
“No son sólo nuestros muchachos los que están siendo asesinados en el frente sur”, dijo Hassan al-Mussawi, el alcalde de la aldea, refiriéndose a los lugareños que fueron a luchar para Hezbollah cerca de la frontera israelí. “Hay hombres, mujeres y niños que están muriendo en sus hogares o en los refugios en los que han buscado refugio”.
Israel niega que tenga como objetivo a no combatientes y acusa a Hezbolá de incrustarse en zonas civiles. Algunos funcionarios reconocieron que los ataques a viviendas residenciales han matado a miembros de Hezbollah, “generalmente de rango bajo o medio, con especial experiencia en algún aspecto de la guerra”. [Hizbollah’s] operaciones”, dijo un funcionario no afiliado al grupo.
Ali al-Mussawi, vecino y conductor de un rickshaw tuk-tuk cuya casa resultó dañada y su familia resultó herida en un ataque aéreo que mató a dos hombres de al lado, dijo que creía que uno era un miembro de bajo rango de Hezbollah. “Incluso si lo fuera, ¿cómo puede este enemigo justificar el asesinato de siquiera un civil por este hombre?” dijo.
Más bien, la mayoría de la gente aquí cree que los ataques contra civiles están diseñados para debilitar la moral entre las comunidades musulmanas chiítas del Líbano, que son una gran fuente de apoyo para Hezbollah y dependen de su vasta red de bienestar social.
“El enemigo no distingue entre civiles y combatientes. Todo es para crear presión sobre los chiítas para que presionen [Hizbollah] capitular”, dijo Hassan al-Mussawi. “Pero estamos acostumbrados a hacer sacrificios: hemos dado muchos mártires a esta causa y estamos firmes. La victoria será nuestra, cueste lo que cueste”.
Cartografía de Steven Bernard. Información adicional de Sobhiya Najjar