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Una alianza que combine las actividades espaciales de Thales y Airbus sería anticompetitiva y amenazaría con crear un monopolio en Europa que sería perjudicial para los clientes y la industria, advirtió el director del tercer mayor fabricante de satélites del continente.
Marco Fuchs, jefe de OHB, de control familiar y con sede en Bremen, dijo al Financial Times que planeaba plantear sus preocupaciones a las autoridades de competencia de la UE sobre una posible alianza entre los dos mayores fabricantes de satélites de Europa, en caso de que las conversaciones entre ellos den lugar a propuestas concretas.
Dijo: “Ese sería un actor muy fuerte que dominaría el mercado. Estamos preocupados. Creo que la competencia disminuirá”.
Las empresas, junto con la italiana Leonardo, están en conversaciones exploratorias sobre una alianza para crear una empresa espacial europea que abarque la fabricación de satélites, sistemas y servicios espaciales. Thales desarrolla la mayor parte de sus actividades espaciales en una empresa conjunta con Leonardo llamada Thales Alenia Space, en la que el grupo francés tiene una participación de dos tercios.
“El debate tiene como objetivo ver cómo Europa puede ser más competitiva y tener una masa más crítica”, dijo una persona involucrada en las discusiones exploratorias.
Las conversaciones se producen mientras Airbus y Thales intentan hacer frente a una fuerte caída en sus mercados tradicionales de satélites de telecomunicaciones, donde los clientes comerciales que operan en órbita geoestacionaria se han visto afectados por la competencia de la red de banda ancha terrestre baja Starlink de Elon Musk.
Los fabricantes europeos también se ven perjudicados por la escala de la demanda institucional y gubernamental del bloque, que es sólo una fracción de la disponible para las empresas estadounidenses en su mercado interno a través de la NASA, las instituciones públicas y el Pentágono.
Combinar las actividades espaciales de las dos compañías “sin duda sacudiría el panorama espacial de Europa”, reduciendo el número de contratistas principales capaces de manejar grandes programas espaciales para la nueva alianza y OHB, dijo Caleb Henry, analista de Quilty Space. “Esto haría que la competencia intracontinental fuera más difícil para Europa”.
No estaba claro si un acuerdo tendría sentido dada la falta de una demanda considerable del sector público para impulsar economías de escala, añadió.
Para OHB, una combinación Airbus-Thales Alenia Space sería un competidor formidable en áreas como la teledetección y los satélites de navegación. Sin embargo, Henry dijo que también podría estimular al gobierno alemán a enviar más negocios a OHB para “mantener, como mínimo, un duopolio competitivo en Europa”.
Personas cercanas a las discusiones dijeron que no había garantía de que se llegaría a un acuerdo. Las conversaciones anteriores de 2019 no condujeron a ninguna propuesta concreta. Sin embargo, el ritmo y el precio de la innovación se han acelerado desde que SpaceX de Musk comenzó a lanzar satélites Starlink en 2019, lo que hace que la reestructuración industrial sea más apremiante.
“Está claro que SpaceX ha alterado este negocio comercial y ha arrebatado cuota de mercado a nuestros clientes”, dijo un ejecutivo del grupo de satélites. La menor demanda y un ciclo de I+D más rápido significaban que las economías de escala eran esenciales para la supervivencia, añadió la persona.
Ni Airbus ni Thales quisieron comentar sobre las discusiones.
Una nueva entidad espacial dominada por empresas francesas se sumaría a las crecientes tensiones con Alemania desde que Berlín presionó para abrir el mercado europeo de lanzadores a la competencia, desafiando el liderazgo francés en el campo.
Los ejecutivos espaciales alemanes también se sintieron irritados el año pasado por las propuestas iniciales de la industria para la nueva constelación de satélites de comunicaciones seguras de Europa, conocida como Iris2, que según Berlín no incluía suficiente representación alemana.
“Alemania tiene que tener mucho cuidado de no sufrir debido al hecho de que Francia e Italia tienen un problema en sus negocios espaciales”, dijo un ejecutivo alemán. “La pregunta es, si encuentran sinergias, ¿despedirán a gente en Alemania o trasladarán la carga de trabajo de Alemania a otra parte?”.
Si este fuera el caso, la demanda institucional alemana podría trasladarse a empresas como OHB para compensar, afirmó.
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