La Casa Blanca ha pedido a Corea del Sur que inste a sus fabricantes de chips a no llenar ningún vacío de mercado en China si Beijing prohíbe que Micron, con sede en Idaho, venda chips, mientras trata de reunir aliados para contrarrestar la coerción económica china.
Estados Unidos hizo la solicitud mientras el presidente Yoon Suk-yeol se prepara para viajar a Washington para una visita de estado el lunes, según cuatro personas familiarizadas con las conversaciones entre la Casa Blanca y la oficina presidencial en Seúl.
China lanzó este mes una revisión de seguridad nacional de Micron, uno de los tres jugadores dominantes en el mercado global de chips de memoria Dram, con Samsung Electronics y SK Hynix de Corea del Sur.
No está claro si la Administración del Ciberespacio de China tomará medidas punitivas después de su investigación. Pero hay mucho en juego para Micron, ya que China continental y Hong Kong generaron el 25 por ciento de sus ingresos de 30.800 millones de dólares el año pasado.
Funcionarios y ejecutivos de negocios de EE. UU. creen que la investigación de CAC es la represalia de Beijing contra las duras medidas que ha tomado el presidente Joe Biden para ayudar a evitar que China obtenga o produzca semiconductores avanzados.
El caso Micron ha surgido como una prueba de fuego de si Beijing está dispuesta a tomar medidas económicas coercitivas contra una importante empresa estadounidense por primera vez.
Estados Unidos ha pedido a Seúl que aliente a Samsung Electronics y SK Hynix a abstenerse de aumentar las ventas a China si se prohíbe la venta de Micron como resultado de la investigación, según personas familiarizadas con la situación.
La solicitud de la Casa Blanca llega en un momento delicado con la llegada de Yoon a Washington el lunes. Si bien EE. UU. ha trabajado con aliados para contrarrestar a China en el área de seguridad en el Indo-Pacífico, esta es la primera ocasión conocida en la que ha pedido a un aliado que reclute a sus empresas para que desempeñen un papel.
La embajada de Corea del Sur en Washington y Samsung no respondieron a las solicitudes de comentarios. SK Hynix dijo que no había recibido una solicitud del gobierno de Corea del Sur. Micron se negó a comentar.
La Casa Blanca no hizo comentarios sobre detalles, pero dijo que las administraciones de Biden y Yoon habían logrado un “progreso histórico” al profundizar la cooperación en temas de seguridad nacional y económica, incluidos los esfuerzos para proteger las “tecnologías de vanguardia”.
“Esto incluye esfuerzos para coordinar inversiones en el sector de semiconductores, asegurar tecnologías críticas y abordar la coerción económica”, dijo el Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU. “Esperamos que la próxima visita de estado fortalezca aún más la cooperación en todos estos frentes”.
No está claro cómo ha respondido Seúl. Funcionarios estadounidenses y surcoreanos están finalizando la visita. Están discutiendo muchos temas, incluida la forma en que EE. UU. puede dar a Seúl más garantías sobre la “disuasión extendida”, el paraguas nuclear de EE. UU., a medida que Corea del Norte aumenta las tensiones en la península.
La solicitud relacionada con Micron pone a Yoon en una posición complicada. Asumió el cargo el año pasado en una plataforma ampliamente considerada como más agresiva con China que la de su predecesor de tendencia izquierdista, Moon Jae-in. Ilustrando su postura, provocó una airada respuesta de Beijing la semana pasada al acusar a China de intentar cambiar el statu quo sobre Taiwán “por la fuerza”.
Pero su administración también se ha irritado por los esfuerzos de EE. UU. para reunir aliados detrás de su agenda de seguridad económica, en medio de temores de que la competitividad a largo plazo de Samsung y SK Hynix podría verse socavada por los controles de exportación de EE. UU.
Si bien Samsung y SK Hynix no agradecerán los esfuerzos para reducir sus negocios en China, EE. UU. puede tener cierta influencia. Cuando EE. UU. dio a conocer amplios controles de exportación relacionados con chips en China en octubre pasado, otorgó exenciones a las empresas surcoreanas con instalaciones de fabricación de chips en China para permitirles exportar desde el país. Esas exenciones deben renovarse a finales de este año. El departamento de comercio dijo que no tenía información actualizada sobre la situación.
Los fabricantes de chips de memoria ya están bajo presión debido a un exceso de la industria que en el primer trimestre de este año provocó una caída del 25 por ciento en el precio de los chips Dram, que se utilizan en todo, desde televisores hasta teléfonos.
La semana pasada, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo que Washington estaba preocupado por “un aumento reciente en las acciones coercitivas contra empresas estadounidenses”.
Una persona familiarizada con la situación dijo que la solicitud a Seúl refleja el hecho de que el equipo de Biden estaba “motivado para garantizar que China no pueda usar a Micron como palanca para influir o afectar la política de Estados Unidos”.
Dijo que Estados Unidos podría ayudar a obstaculizar los esfuerzos chinos de coerción económica al mostrarle a Beijing que trabajaría con aliados y socios para socavar cualquier movimiento de este tipo contra las empresas estadounidenses o aliadas.
China ha utilizado la coerción económica contra Taiwán y otros países, incluidos Lituania y Australia. Pero se ha abstenido de tomar medidas importantes contra los EE. UU., incluso cuando Biden reveló estrictos controles a la exportación de chips e impuso sanciones a otras empresas chinas.
Una persona que se reunió recientemente con funcionarios chinos en Beijing dijo que estaban perdiendo la paciencia ante lo que veían como esfuerzos de Estados Unidos para tomar medidas enérgicas contra las empresas chinas, lo que sugirió que estaba considerando tomar represalias.
La solicitud de Estados Unidos a Seúl subraya cómo los chips están en el centro de algunas de las fallas más profundas entre Washington y Beijing.
En diciembre, EE. UU. puso a Yangtze Memory Technologies Co, un productor de chips de memoria que la Casa Blanca ha llamado “campeón nacional” chino, en su “lista de entidades”. Eso significa que las empresas tienen prohibido exportar tecnología estadounidense al naciente rival Micron sin una licencia difícil de obtener.
Seguir Demetri Sebastópulo en Twitter