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El grupo eléctrico británico Drax ha comprometido hasta 12.500 millones de dólares en Estados Unidos durante la próxima década para construir plantas de energía para aprovechar los lucrativos subsidios del país y las expectativas de una creciente demanda de energía.
Drax, que opera la central eléctrica más grande del Reino Unido en el norte de Inglaterra, construirá las plantas bajo su subsidiaria Elimini, con sede en Houston, que se lanzó el martes.
Podría ayudar a la economía estadounidense, que enfrenta una crisis de suministro energético y cuyas necesidades energéticas se dispararán a medida que proliferen los centros de datos para hacer frente a las demandas de la inteligencia artificial.
Las plantas generarán electricidad quemando biomasa, como madera, y luego capturarán las emisiones producidas. La técnica se conoce como bioenergía con captura y almacenamiento de carbono o BECCS.
El proceso se considera “carbono negativo” en algunas métricas contables porque, además de capturar emisiones, la biomasa quemada también ha absorbido carbono durante su vida útil.
“Estamos exportando la capacidad británica ahora”, dijo Will Gardiner, director ejecutivo de Drax, al Financial Times. “El Reino Unido es un mercado interesante y emocionante, pero tenemos que hacer más que eso”.
Drax está planeando instalar equipos de captura de carbono en su central eléctrica de Yorkshire, dependiendo del apoyo del gobierno.
Se está evaluando más de 20 sitios potenciales en América del Norte bajo Elimini, con el objetivo de construir hasta cinco plantas en los EE. UU. durante los próximos 10 años con una capacidad combinada de aproximadamente 750 MW de electricidad, suficiente para proporcionar energía a más de 600.000 hogares.
La empresa estima que cada planta estadounidense eliminará alrededor de 1,5 millones de toneladas de dióxido de carbono al año y será elegible para más de 100 millones de dólares en exenciones fiscales anuales de la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden.
Sin embargo, algunos analistas dicen que los planes de la compañía podrían resultar desafiantes ya que las tecnologías de eliminación de carbono siguen siendo costosas y aún no se han producido a gran escala.
La iniciativa estadounidense de la compañía surge en un momento en que los inversores europeos están inyectando miles de millones de dólares en el mercado estadounidense para aprovechar los subsidios a la energía limpia del IRA.
Estados Unidos también se enfrenta a nuevas demandas energéticas de los centros de datos para la inteligencia artificial, la electrificación y la deslocalización industrial. La consultora ICF estima que la demanda de electricidad podría aumentar un promedio del 9% para 2028, lo que plantea un riesgo para la fiabilidad y la asequibilidad.
Laurie Fitzmaurice, presidente de Elimini, dijo que Estados Unidos requerirá fuentes de electricidad bajas en carbono como BECCS que estén disponibles las 24 horas del día para evitar los problemas de intermitencia de la energía eólica y solar.
“Hay un enorme crecimiento de la demanda”, dijo Fitzmaurice. “Necesitamos un sistema energético descarbonizado que tenga esa base de energía renovable despachable”.
Elimini también planea vender créditos de eliminación de dióxido de carbono de su cartera global de proyectos, con un anuncio el martes de seis acuerdos de compra de créditos utilizados para compensar emisiones, por un total de 28.000 toneladas. Si bien la empresa se negó a ofrecer un precio, los contratos anteriores promediaban 300 dólares por tonelada.
Brenna Casey, analista de captura de carbono en BloombergNEF, calificó a BECCS como una “opción atractiva” para la eliminación de carbono dada su doble fuente de ingresos.
“Se puede vender energía al mercado y obtener ganancias, o se pueden vender créditos”, dijo Casey, advirtiendo que los altos precios de venta y los suministros limitados y sostenibles de biomasa siguen siendo limitaciones a la capacidad del sector para escalar.
La apuesta de Drax por el BECCS ha sido objeto de escrutinio por parte de los ambientalistas, quienes plantean inquietudes sobre la sostenibilidad de la quema de materia orgánica como los bosques.
La Agencia Internacional de Energía estima que la eliminación de dióxido de carbono de las plantas BECCS deberá alcanzar 185 millones de toneladas por año para 2030 para estar en camino de alcanzar el cero neto a mediados de siglo, frente a los 60 millones de toneladas comprometidos hoy.
Información adicional de Rachel Millard en Londres
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