A finales de octubre, más de 40 de los banqueros más poderosos de Europa se reunieron en el palaciego hotel Dolder Grand con vistas a Zurich para discutir durante tres días sobre el estado de su industria.
Los asistentes tuvieron la oportunidad de interrogar a la ministra de Finanzas de Suiza, Karin Keller-Sutter, y al gobernador del banco central, Thomas Jordan, poco más de seis meses después de que ambos desempeñaran papeles clave en el rescate de Credit Suisse por parte de su rival UBS.
Las conversaciones, que no fueron reveladas públicamente, fueron organizadas por una organización muy influyente cuya existencia apenas se conoce fuera de su reducido número de miembros.
El Institut International d’Etudes Bancaires es el club de networking más exclusivo y secreto de las finanzas europeas, donde los jefes de los bancos se codean con invitados que van desde presidentes y primeros ministros hasta la realeza y los banqueros centrales.
«Esto no es como Davos, donde cualquiera puede comprar su entrada», dijo un antiguo miembro al Financial Times. «Esto realmente es exclusivo».
Si bien el IIEB se creó para fomentar vínculos más estrechos entre los bancos en un momento de tensión geopolítica y desafíos a la estabilidad financiera en toda Europa, sus reuniones secretas y lujosas corren el riesgo de no estar en sintonía con las expectativas modernas de transparencia.
«Fuimos miembros durante décadas cuando la organización tenía el propósito de acercar a los bancos europeos», dijo al Financial Times Pär Boman, presidente del banco sueco Handelsbanken. «Pero después de la crisis financiera sentimos que su extravagancia y falta de transparencia no se ajustaban a nuestros valores».
Durante 73 años, el IIEB ha reunido a los jefes de los bancos más grandes de Europa dos veces al año en hoteles de lujo y palacios reales de todo el continente para discutir temas delicados como acuerdos de fusiones y adquisiciones y formulación de políticas globales.
El grupo no tiene sitio web y sus miembros, agendas de reuniones y actas no se hacen públicas. Se desaconseja a los miembros compartir detalles de las discusiones, dijeron varios al Financial Times bajo condición de anonimato.
Además de ser un foro para el intercambio de ideas entre los financieros más conectados de Europa, el IIEB es un club social de élite donde, durante tres días, los socios de los banqueros disfrutan de cenas de gala, recorridos privados por lugares históricos y viajes de compras de alto nivel.
Mientras los prestamistas europeos se ven presionados para mejorar sus deslucidas valoraciones (habiéndose quedado muy por detrás de sus rivales estadounidenses en términos de rentabilidad en los últimos años) y mientras el continente se prepara para una ola de acuerdos transfronterizos largamente anunciada, el IIEB está entrando en una de sus períodos importantes desde su creación tras la Segunda Guerra Mundial.
El IIEB fue fundado en París en 1950 por los jefes de cuatro prestamistas de todo el continente (Crédit Industriel et Commercial, Union Bank of Switzerland, Société Générale de Belgique y Amsterdamsche Bank) con el objetivo de mantener debates periódicos de alto nivel sobre la evolución de la situación en el sector bancario, así como la economía y el sistema monetario.
Fue parte de una serie de instituciones transfronterizas creadas durante ese período para fomentar vínculos más estrechos entre organizaciones de países que recientemente habían estado en guerra entre sí.
El objetivo inicial del IIEB era mejorar los movimientos internacionales de capital y combatir los controles de divisas ante una mayor interferencia de los gobiernos nacionales en el sistema financiero.
Los jefes de 30 bancos europeos se reunieron en su primera reunión en París en abril de 1951. Los bancos británicos no asistieron porque el Banco de Inglaterra había bloqueado inicialmente su membresía.
Ilaria Pasotti, una investigadora que ha estudiado los primeros archivos de la organización, dijo que los temas en discusión reflejaban las preocupaciones de los banqueros europeos a lo largo de la segunda mitad del siglo XX.
Si bien en la década de 1950 se debatió mucho sobre la formación de filiales en antiguas colonias, en la década de 1960 la atención se había centrado en el papel internacional del dólar, los problemas con el sistema de tipos de cambio fijos de Bretton Woods y la amenaza de adquisiciones estadounidenses de bancos europeos. .
Hacia finales de siglo, las conversaciones del IIEB estaban más preocupadas por el impacto del euro, el creciente mercado de derivados y los acuerdos de fusiones y adquisiciones entre grandes bancos.
“En los archivos sólo hay un pequeño número de fotografías de las reuniones, principalmente de cenas, cócteles y visitas a museos y palacios”, afirma Pasotti. «Esto subraya la naturaleza confidencial de las reuniones».
En los archivos del prestamista italiano Intesa Sanpaolo hay sólo 18 fotografías de los primeros años de los acontecimientos del IIEB.
El deseo de secreto del club hace que algunos miembros sean conscientes de que desde fuera se lo percibe como un cártel. Insisten en que los bancos siguen siendo competidores comerciales.
En uno de los pocos discursos divulgados públicamente dado al IIEB, el vicepresidente del Banco Central Europeo, Lucas Papademos, comenzó su discurso en la reunión del IIEB de octubre de 2006 en Atenas citando la advertencia de Adam Smith contra la colusión de La riqueza de las naciones: “Las personas del mismo oficio rara vez se reúnen, ni siquiera para divertirse y divertirse, pero en esas ocasiones, cuando se encuentran, la conversación termina en una conspiración contra el público o en algún plan para subir los precios”.
Papademos continuó: “Si hubiera podido ver esta reunión de los principales banqueros de toda Europa, ¿habría expresado esa opinión, que también sería motivo de alarma para un banquero central debido al potencial ‘ingenio para subir los precios’? Lo dudo mucho.»
El Ministerio de Finanzas suizo y el banco nacional confirmaron, respectivamente, la asistencia de Keller-Sutter y Jordan a la reunión de octubre en Zurich después de haber sido contactados por el Financial Times. También brindaron detalles sobre lo que discutieron.
Durante el discurso de Keller-Sutter, culpó a su gestión del colapso de Credit Suisse, mientras que Jordan también habló del banco caído como parte de sus comentarios sobre la estabilidad financiera.
A pesar de la importancia de los temas en discusión, casi no ha habido cobertura de prensa de las actividades del IIEB durante sus más de siete décadas, aparte de una reunión en mayo de 2010.
Boman, entonces director ejecutivo del Handelsbanken, abandonar el IIEB en vísperas de una reunión de tres días que su banco fue coanfitrión en protesta por la falta de transparencia del grupo y los costos de organizar una reunión de este tipo en el punto álgido de la crisis de deuda de la eurozona.
Se espera que los bancos anfitriones de las reuniones del IIEB paguen el alojamiento y el entretenimiento, mientras que los empleadores de los asistentes corren con la factura del viaje. El evento de Estocolmo incluyó alojamiento para más de 40 directores ejecutivos de bancos y sus socios en el Grand Hôtel de cinco estrellas, cena en la ópera de la ciudad y un viaje de compras exclusivo para sus cónyuges.
«No estábamos en contra de celebrar una reunión en Estocolmo para discutir asuntos bancarios», recordó Boman al Financial Times. «Pero las circunstancias de la reunión (que se celebró en secreto y que tuvo un programa extravagante para los participantes con esposas y maridos) sentimos que era lo más alejado que se puede llegar de la cultura de Handelsbanken».
Entre las otras actividades de ocio ofrecidas a los cónyuges en las reuniones del IIEB se encuentran andar en motocicleta sobre campos de hielo durante las conversaciones en Reykjavik en 2007 y un recorrido privado por el Castillo de São Jorge, en la cima de una colina de Lisboa, en 2019, completo con paseos en tuk-tuk y degustación de pastel de nata.
Los invitados de alto perfil son un elemento básico de las reuniones del IIEB. En 2000 y nuevamente en 2009, el grupo fue recibido por el Príncipe Andrés, primero en el Palacio de St James y luego en el Palacio de Buckingham.
En la primera reunión del IIEB en Rusia, en San Petersburgo en 2013, recibió un discurso del ex presidente Dmitry Medvedev, mientras que el club recibió a Recep Tayyip Erdoğan, ahora presidente de Turquía, en una reunión en Estambul cuando aún era primer ministro del país.
En una rara fotografía pública de un evento del IIEB, el presidente italiano Sergio Mattarella puede ser visto en el opulento Palacio del Quirinal de Roma en 2015 direccionamiento una sala de directores ejecutivos de bancos, incluido Sergio Ermotti de UBS y el exjefe de Lloyds Banking Group, António Horta-Osório.
Los acuerdos entre bancos son un tema común de conversación al margen de los asuntos oficiales, según los miembros, aunque la mayor parte de la conversación es hipotética. Pero uno de los mayores acuerdos de fusiones y adquisiciones entre bancos de Europa se selló en una reunión del IIEB en el Hilton de Bruselas en 1997.
Allí, el director ejecutivo de Swiss Bank Corporation, Marcel Ospel, y su homólogo del Union Bank de Suiza, Mathis Cabiallavetta, acordaron la fusión de acciones del segundo y tercer banco más grandes de Suiza, por 29.300 millones de dólares, para formar la UBS.
Desde entonces, Suiza siempre ha tenido tres puestos en el IIEB para los directores generales de UBS, Credit Suisse y Lombard Odier. El colapso de Credit Suisse el año pasado ha dejado un lugar libre que el director ejecutivo de Julius Baer ocupará en la próxima reunión del instituto, que tendrá lugar en Dublín en mayo.
Philipp Rickenbacher, que tenía previsto asistir, renunció la semana pasada a la gestora patrimonial suiza después de que ésta cancelara préstamos por 606 millones de francos al asediado grupo inmobiliario austriaco Signa.
Pero no sólo se habla de asuntos bancarios. Un miembro recordó haber recibido una llamada telefónica de Eddy Wauters, el secretario general del IIEB durante mucho tiempo y que había sido presidente del KBC Bank.
Wauters era un exfutbolista profesional que representó a Bélgica y se hizo amigo de Marilyn Monroe mientras jugaba en los Estados Unidos en la década de 1950. Luego se convirtió en gerente y luego presidente del club de fútbol Royal Antwerp.
Wauters llamó porque el Royal Antwerp estaba negociando la venta de un jugador a un club del país de origen del director del banco y quería saber si el club comprador tenía dificultades financieras y si era probable que pagara la suma acordada en su totalidad.
La investigación demostró que el IIEB estaba cumpliendo sus principales objetivos, según el director ejecutivo. «Esta es una organización muy especial», dijeron. «Se trata de compartir información y promover la amistad entre los directores ejecutivos».