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El organismo de control del consumidor de Australia ha demandado a las dos cadenas de supermercados más grandes del país, Coles y Woolworths, por acusaciones de que incurrieron en descuentos “ilusorios” en cientos de productos, desde galletas Tim Tam hasta comida para gatos.
La Comisión Australiana de Competencia y Consumo inició la acción legal el lunes después de meses de un debate más amplio en el país sobre el poder y la influencia de los minoristas.
La ACCC alegó que los dos supermercados, que controlan alrededor del 65 por ciento del mercado de comestibles de Australia, según un informe del Tesoro de este año, participaron en prácticas “engañosas” relacionadas con descuentos en productos entre 2021 y 2023.
El organismo de control afirmó que Coles y Woolworths anunciaban descuentos en artículos que se vendían al mismo precio o a veces a un precio más alto que el costo normal de los productos. Lo hacían aplicando “subidas de precios” de alrededor del 15 por ciento en los productos durante breves períodos antes de ofrecerlos con un descuento sobre el precio inflado.
“Afirmamos que estas afirmaciones engañosas sobre descuentos ilusorios disminuyeron la capacidad de los consumidores de tomar decisiones informadas sobre qué productos comprar y dónde”, dijo Gina Cass-Gottlieb, presidenta de la ACCC.
En un ejemplo, la ACCC dijo que Woolworths ofreció un paquete familiar de Oreo por un precio regular de A$3,50 (US$2,40) durante al menos un año hasta noviembre de 2022. Ese mes, Woolworths aumentó el precio del paquete de Oreo a A$5,00 durante 22 días antes de promocionarlo como “precios reducidos” a un costo de $4,50 – “un 29 por ciento más alto que el precio minorista anterior del producto de A$3,50”, dijo la ACCC.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, afirmó que los descuentos artificiales serían “totalmente inaceptables” si se demostraran. “Los clientes no merecen que los supermercados los traten como tontos”, afirmó en una conferencia de prensa.
Agregó que la presunta conducta podría haber agravado el problema de inflación de Australia. “Cuando se cobra más de lo debido por los productos, por definición, eso tiene un impacto inflacionario”, dijo.
El gobierno australiano también emitió el lunes una actualización sobre su plan para introducir un código obligatorio para los minoristas de alimentos más grandes del país que daría a los reguladores el derecho de imponer enormes multas a las empresas si se descubre que han infringido las regulaciones sobre precios.
La medida de la ACCC aumentará la presión sobre los minoristas, que han argumentado en los últimos meses que han absorbido mayores costos de insumos a medida que la inflación se ha disparado.
Coles afirmó que se defendería durante los procedimientos iniciados por la ACCC. En un comunicado, indicó que las acusaciones del regulador se referían a un período de importante inflación de costos, que desencadenó un aumento en el precio minorista de los productos.
“Coles buscó lograr un equilibrio apropiado entre gestionar el impacto de los aumentos de precios de costo en los precios minoristas y ofrecer valor a los clientes mediante la reanudación de la actividad promocional lo antes posible después del establecimiento del nuevo precio no promocional”, dijo en un comunicado.
Woolworths dijo que revisaría las acusaciones. “Las presiones del costo de vida siguen siendo un problema clave para millones de australianos que compran con nosotros cada semana”, dijo Amanda Bardwell, la directora ejecutiva recientemente designada.
Las acciones de Coles y Woolworths cayeron aproximadamente un 3,5 por ciento tras la acción de la ACCC.
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