El hombre tenía 91 años cuando se rompió la cadera. Aunque también padecía la enfermedad pulmonar EPOC, confiaba en que se recuperaría pronto. Que volvería a casa unas semanas después.
Pero en el centro de rehabilitación de Hengelo volvió a caer. Cuando se asomó de su silla de ruedas y aterrizó en el suelo, el hombre se rompió el esternón. Al ex marine le faltaba tanto el aire y sentía tanto dolor que la situación se volvió insoportable para él.
La eutanasia rápida no era una opción, porque el médico de cabecera con el que ya había hablado de ese proceso estaba de vacaciones. Esperar su regreso, tres semanas después, ya no era posible.
El especialista en enfermería Erik Dierink recuerda claramente que le presentó al hombre otra opción. Uno en el que el propio paciente no había pensado. “Podrías dejar de comer y beber. Entonces sabrás que el fin probablemente ocurrirá dentro de dos semanas”.
‘Alternativa’ a la eutanasia
El martes se publicó una guía actualizada para proveedores de atención médica que debería brindar claridad sobre esta forma de morir. Las personas necesitan cada vez más control sobre el final de su vida, según la Federación Médica KNMG. No siempre quieren esperar la muerte, sino que prefieren decidir por sí mismos cuándo termina. A menudo piensan en la eutanasia. A menudo no saben que morir por no beber ni comer nada también es una opción. Y los proveedores de atención médica no siempre están informados. En aproximadamente el 0,5 por ciento de las muertes, el médico menciona deliberadamente el dejar de comer y beber como causa de la muerte. En comparación: alrededor del 4,5 por ciento recibe la eutanasia.
El oncólogo de medicina interna Alexander de Graeff dirigió el comité que elaboró la directriz y la llama «una alternativa» para las personas que desean morir pero no pueden o no quieren recibir la eutanasia. “Los pacientes y los cuidadores a veces tienen la idea de que se trata de un proceso espantoso e inhumano. Con esta guía demostramos que es un camino duro pero habitualmente transitable”.
El texto describe el marco para morir de esta manera y explica cómo cuidar adecuadamente a estos pacientes. Cómo calmar la sed. Cómo se puede ayudar a los familiares y qué pueden esperar las personas de dicho proceso.
La primera guía se publicó en 2014. Debido a nuevas investigaciones y avances en la comprensión, fue necesario revisarla. En el nuevo texto se elimina el límite de edad de sesenta años. Hasta ahora, a las personas menores de sesenta años se les «advertía enfáticamente» que no dejaran de comer y beber. Se pensaba que sería inviable, porque el hambre y la sed en los jóvenes pueden llegar a ser insoportables. Pero desde entonces se han descrito ejemplos de jóvenes que, sin embargo, lo lograron. Es posible, por lo que ese argumento desaparece.
En la nueva guía se ha ampliado significativamente el capítulo sobre pacientes incapacitados con demencia. Se describe en detalle cuando esta forma de morir es una opción para ellos.
La nueva guía podría representar un cambio: los médicos que antes retenían a los pacientes jóvenes ya no tienen que hacerlo. Y los proveedores de atención médica ahora tienen herramientas claras para las personas con demencia.
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Rogier van Deijck, un especialista en medicina geriátrica, ayudó en una ocasión a un paciente relativamente joven (finales de los cuarenta años). Tenía molestias físicas, pero nunca se le había hecho un diagnóstico, por lo que se rechazó la solicitud de eutanasia. Pero todo el mundo tiene derecho a dejar de comer y beber. «Ahora que se ha eliminado el límite de edad, me siento más apoyado en estas situaciones».
Otros países no disponen de ese documento, afirma Alexander de Graeff. Excepto Estados Unidos, donde el año pasado se publicó una versión concisa de la guía holandesa.
estímulo de la sed
El exmarino de 91 años habló sobre el método con el enfermero especialista Erik Dierink y sus seres queridos también estuvieron de acuerdo. Dierink: “Principalmente se preguntaba qué pasaría si tuviera dolor o tuviera sed. ¿Qué pasaría si se volviera demasiado pesado? Dierink le explicó lo que los médicos pueden hacer para aliviar el dolor y la sed, y también que podrían ponerlo a dormir si el dolor ya no se pudiera controlar de otra manera.
Para la mayoría de las personas, la sensación de hambre desaparece al cabo de unos días. Esto no siempre se aplica a la sed. Para aliviar esta molestia, es útil humedecer la boca con un hisopo de algodón o el paciente puede chupar un cubito de hielo envuelto en una gasa. Si nada más ayuda, la sedación paliativa a veces es una opción. Entonces reduce la conciencia del paciente. Es una decisión complicada: quien duerme ya no bebe de todos modos. Y un médico no debería acelerar el proceso de muerte.
Algunos pacientes deliran, se confunden y pueden hacer cosas extrañas. Salen desnudos de la habitación o orinan en un rincón. A veces los pacientes en ese estado de confusión lloran pidiendo agua. De Graeff recuerda a alguien que fue a beber las jardineras vacías. Este comportamiento puede resultar difícil y complicado para los cuidadores y los seres queridos.
Dierink elaboró un comunicado con el exmarino de 91 años, en el que afirmaba que no le darían líquidos ni comida en tal situación.
La mayoría de la gente muere en dos semanas. Si los pacientes son jóvenes o siguen bebiendo, lleva más tiempo. El especialista en medicina geriátrica Rogier van Deijck, que asistió al paciente de cuarenta y tantos años, dice que pasaron más de siete semanas antes de que muriera. “Todavía bebía sorbos de vez en cuando. Eso hace que ese proceso sea más difícil para los pacientes, sus seres queridos y sus cuidadores”.
A menudo sucede que la gente reconsidera su decisión. Por ejemplo porque es demasiado pesado. También hay personas que prueban por primera vez el método durante unos días por curiosidad.
Suicidio
Existe un debate entre los proveedores de atención médica sobre si dejar de comer y beber es un suicidio. Hay un grupo que cree que no, porque es un proceso lento en el que el paciente abandona algo, mientras que el suicidio sería un acto activo. Es cierto, concluye el comité que elaboró la guía, que el cuidado de estas personas no constituye un suicidio asistido, lo que podría constituir un delito penal.
Según los autores, dejar de comer y beber es rechazar el tratamiento, del mismo modo que se puede rechazar la quimioterapia. Es tarea del profesional sanitario orientar a estas personas lo mejor posible.
Rogier van Deijck ve que este razonamiento a veces resulta difícil de entender para los de fuera. Especialmente si se trata de un paciente psiquiátrico que está físicamente sano. Siempre que alguien sea competente con respecto a su deseo de morir, tiene derecho a elegirlo, según los autores. «Por supuesto, se mantiene un amplio debate y se investiga si existen otras opciones de tratamiento», explica Van Deijck, pero los pacientes también pueden rechazar esos tratamientos. “En última instancia, considero que es mi deber cuidar de las personas que sufren”.
Alexander de Graeff presenció de forma remota la muerte de un paciente con un trastorno alimentario. Su psiquiatra la ayudó. “Si alguien sufre sin esperanza y tiene deseos de morir”, considera este proceso “una mejor alternativa que el suicidio”. Esta guía, dice De Graeff, es una manera de abrir ese camino al debate.
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Demencia
El capítulo sobre la demencia ha sido el tema de mayor discusión. A veces los pacientes han registrado su deseo de morir en una etapa temprana, cuando todavía eran competentes. De Graeff: “¿Pero cómo lidiar con eso si alguien tiene demencia y luego se sienta tranquilamente a comer y beber?” Algunos miembros de la comisión quisieron dar mucho más peso a una declaración de intenciones previamente redactada. Pero el texto actual afirma que el comportamiento del paciente es líder. El especialista en enfermería Erik Dierink: “Si alguien te pide una albóndiga, no podrás rechazarla, ¿verdad? También se lo presenté a mis colegas. Ellos lo ven exactamente de esa manera. De lo contrario, ya no podrás mirarte a ti mismo”.
El hombre de 91 años murió seis días después. Dierink: “Él ha elaborado su propia tarjeta funeraria. Familia consolada. Y me despedí muy conscientemente”. Al quinto día se sintió somnoliento. «El cuerpo produce endorfinas, los riñones no producen orina, los productos de desecho se acumulan en la sangre». El exmarino murió rodeado de su familia.