¿Cuántas vidas tiene una cadena de grandes almacenes? La pregunta surge cuando se sigue el destino del último gran grupo de grandes almacenes alemán, Galeria Karstadt Kaufhof. Por segunda vez en menos de dos años, el gigante minorista tuvo que acudir el lunes a la corte de quiebras y buscar rescate en procedimientos de escudo protector. Incluso la ayuda estatal de alrededor de 680 millones de euros no pudo cambiar eso.
Es otro punto bajo en el declive de los grandes almacenes que ha estado ocurriendo durante unas cuatro décadas. Las sucursales experimentaron su apogeo en la década de 1970, cuando, según la revista especializada “Textilwirtschaft”, capturaron una cuota de mercado de alrededor del 15 por ciento. En ese momento, cuatro grandes cadenas cortejaban a los clientes: Karstadt, Kaufhof, Horten y Hertie.
Pero luego, nuevos competidores, como los centros comerciales del centro de la ciudad, los centros comerciales en sitios nuevos, las cadenas de tiendas especializadas y las tiendas especializadas y, más tarde, también el comercio en línea, pusieron fin al auge de los “proveedores de todo bajo un mismo techo”. Las cuotas de mercado se redujeron y los primeros proveedores desaparecieron del mercado. En noviembre de 1993, Karstadt se tragó a Hertie. Kaufhof Horten se hizo cargo casi al mismo tiempo. La sacudida del mercado solo trajo un alivio temporal.
Karstadt, en particular, cayó cada vez más en la crisis después del cambio de milenio. En 2009, la empresa matriz Arcandor tuvo que declararse en quiebra y la supervivencia de la filial Karstadt pendía de un hilo.
El inversor privado Nicolas Berggruen apareció como un salvador de última hora y compró la filial de grandes almacenes de la quiebra. Era un inversionista inusual: un multimillonario sin hogar que vivía en hoteles y su avión, que parecía poder equilibrar ganar dinero y hacer el bien. Al principio, los empleados de Karstadt realmente lo animaron.
Pero la imagen del benefactor pronto se resquebrajó. Porque el empresario no logró sacar al grupo de la ruina. Al contrario: una estrategia de marketing fallida asustó a varios clientes habituales. Cuatro años más tarde, Berggruen tiró del freno de emergencia y revendió la cadena.
Entra René Benko: el multimillonario tirolés, uno de los empresarios más extravagantes de Austria, había logrado convertirse en uno de los hombres más ricos de la República Alpina a pesar de abandonar la escuela a través de transacciones inmobiliarias. De repente, también se convirtió en uno de los jugadores más importantes del comercio minorista alemán.
Rápidamente quedó claro que el objetivo de Benko era formar una tienda departamental alemana AG mediante la fusión de Karstadt con su último rival restante, Kaufhof. Un primer intento fracasó en 2015. Pero a finales de 2018 llegó el gran momento de la fusión de Karstadt y Kaufhof Benko. Desde mediados de 2019, tras la salida del propietario de Kaufhof, Hudson Bay, está al frente del último gran grupo minorista alemán.
El momento difícilmente podría haber sido peor para Benko. Nueve meses después de tomar el control total del gigante minorista, la pandemia frustró todos los planes ambiciosos. Durante el primer bloqueo por corona en abril de 2020, la empresa tuvo que buscar rescate en procedimientos de escudo protector.
Esto implicó severos recortes: el cierre de unas 40 sucursales, la reducción de unos 4.000 puestos de trabajo y la condonación de más de dos mil millones de euros de deuda deberían permitir la reactivación de la empresa. La esperanza de que el grupo pudiera tener un comienzo exitoso libre de muchos problemas heredados no se cumplió. Aunque la empresa ha recibido mientras tanto una ayuda estatal de 680 millones de euros, ha tenido que pedir rescate de nuevo esta semana en procedimientos de escudo protector. Al menos un tercio de los 131 grandes almacenes restantes se cerrarán para que el resto del grupo sea viable, como anunció el jefe de Galeria, Miguel Müllenbach, en una entrevista con “FAZ”.
El propietario de Galeria, Benko, hasta ahora ha evitado la atención pública en la crisis actual, aunque ha habido repetidos llamados para que use sus propios recursos para ayudar al gigante que tropieza. Stefanie Nutzberger, miembro de la junta de Verdi, critica: “Nuestros colegas en los 131 grandes almacenes se preguntan dónde está el propietario en esta situación extremadamente amenazante para la existencia de 17.400 personas y sus familias”.
Pero Benko tiene otros problemas a los que enfrentarse en su Austria natal. A mediados de octubre se llevó a cabo un allanamiento en su holding Signa. Según la Fiscalía de Empresas y Corrupción, hay sospechas de que ofreció un puesto en Signa a un alto funcionario de Hacienda para influir en una auditoría fiscal.
Además, a principios de noviembre se inició en Viena un proceso sobre supuestas donaciones de empresarios inmobiliarios a la asociación benéfica de un ayuntamiento vienés, que habría prometido ayuda con proyectos inmobiliarios. Benko y otros están acusados de soborno. Para Benko, la presunción de inocencia se aplica en relación con las acusaciones financieras y el proceso de donación. El portavoz de Signa Holding no respondió a las consultas de la Agencia de Prensa Alemana.
En la crisis, depende del jefe de Galeria, Müllenbach, dar valor a los empleados. En una carta que le envió el lunes, prometió que el grupo continuaría desempeñando un papel importante en las ciudades del interior de Alemania. “Galeria es sostenible” (dpa)
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