Flexport es una rareza muy apreciada en logística. La plataforma estadounidense, que renueva la logística de mercancías con la aplicación extensiva de datos, fue valorada en USD 8 mil millones a principios de este año. Como cofundador, el holandés Sanne Manders atrajo a conocidos inversores de Silicon Valley.
Plataformas como Booking.com y Airbnb están revolucionando el mundo de los viajes, y esa revolución ahora también se está dando en el transporte de mercancías. Un agente de carga tradicional es como un agente de viajes: organiza el transporte y el almacenamiento en diferentes etapas, desde fábricas y almacenes hasta tiendas. Flexport hace lo mismo, pero ofrece a los remitentes (“remitentes”) ya los destinatarios información óptima sobre los tiempos de residencia y rendimiento. “Un palet con zapatillas deportivas no va solo al lugar indicado, sino que hay que enviarlo con datos para llevarlo de Florida a Venlo. Y los clientes quieren saber exactamente qué par de zapatos entra en producción, dónde y cuándo, dónde está en camino y cuándo llegará a qué tienda. Nosotros proporcionamos eso, y el mercado tradicional de expedición y transporte no lo hace”.
Por ejemplo, Sanne Manders explica cómo Flexport está revolucionando el mercado actual. Y justo antes de eso cayó Peter Thiel, el empresario igualmente famoso y excéntrico, y partidario de Trump, que fue uno de los primeros inversores en Facebook, PayPal y Airbnb. En 2015, se unió a Flexport como inversionista líder de un grupo de fondos por un total de $20 millones.
capital de riesgo
Flexport irrumpió en un mercado global y en gran parte tradicional con logística basada en datos. La promesa de ‘disrupción’, la roturación de un mercado tradicional, se cumplió: el grupo creció de USD 2 millones de facturación bruta en 2014 a USD 5 mil millones esperados en 2022. Thiel vio ese potencial y aceptó la solicitud de Manders de invertir en eso.
Manders: “Thiel escribió un libro instructivo sobre el crecimiento, cero a uno, que debe leer antes de unirse. Thiel es un pensador contrario en muchas áreas. Él te desafía con muchos tipos de preguntas. El núcleo con ellos: ¿cómo ingresa a un mercado con sus primeros clientes y cómo su plataforma crecerá exponencialmente posteriormente?
Después de la primera conversación, siguieron conversaciones telefónicas y colegas de Thiels Founders Fund se conectaron. “De repente, la bala atravesó la iglesia para Flexport, mientras todos antes decían ‘no’. Otros VC [durfkapitaalverstrekkers] no vi ningún cambio. Thiel ve más y se atreve más”.
A principios de 2022, el conocido inversor de Silicon Valley, Marc Andreessen, también intervino con Andreessen Horowitz (A16Z), elevando el valor de Flexport a USD 8 mil millones. “Incorpora al ex CEO de Intel, Bob Swan, como miembro de la junta, además de una red de conocimiento y calidad súper alta. Siempre hacen las preguntas correctas basadas en experiencias paralelas. Estamos creciendo muy rápido y la única forma de mantenernos al día es aprender más rápido que los competidores”.
Manders fundó Flexport con Ryan Petersen, un amigo de la universidad de la Escuela de Negocios de Columbia. Después de graduarse, Petersen inició una empresa de servicios de datos y aduanas. Manders comenzó a trabajar para Boston Consulting Group en los Países Bajos, con asignaciones para PostNL y TNT. Los contactaron en 2013. Manders: “Estaba a punto de convertirme en socio de BCG. Ese es un momento para pensar cuidadosamente: ¿quiero seguir una carrera o emprender la aventura? El hecho de que mi esposa trabaje en Nike y fuera bienvenida en la sede de Portland, Oregón, dio el empujón final”.
Reemplazar el agente de transporte tradicional con una plataforma de datos detallada, ese era el objetivo. Pero, ¿cómo haces eso con cero clientes? “Contratamos a un jefe de tecnología ya un vendedor, y comenzamos a trabajar con cuatro personas. Escribimos mucho a mano, pedazo de madera, fingir hasta que lo consigas. Automatizamos más y más funciones”.
Según Manders, su primer director de ventas en Flexport fue brillante al señalar los puntos débiles de la logística del cliente. Por lo general: la falta de información detallada sobre los envíos. Sus primeros clientes impulsaron el desarrollo de Flexport. Manders: “Veo que va mal con las empresas emergentes, se miran demasiado el ombligo. Los clientes críticos lo ayudan a avanzar rápidamente”.
Sin embargo, empresas de transporte como Kühne & Nagel y redes de transporte como Deutsche Post DHL han afirmado durante años que mapean con precisión los flujos de mercancías. Entonces, ¿qué hace que Flexport sea diferente? “Los competidores estaban doscientos años por delante, pero con viejas formas de trabajo y cultura, apuntando a la máxima rentabilidad trimestral. Como recién llegado, puede comenzar desde cero y establecer una nueva cultura, y tiene muchas más ganas de aprender”, dice Manders.
datos y velocidad
La esencia del enfoque de Flexport es que ofrece a sus clientes acceso permanente a los datos de inventario, ya sea que los envíos estén estacionarios o en movimiento. Manders: “Se trata de datos y velocidad. Dónde se encuentran exactamente los zapatos rojos modelo X, en fábricas, centros de distribución, almacenes y transbordo, y a qué tiendas deben ir primero”.
Flexport tomó rápidamente la delantera sobre la competencia, pero con 2800 empleados en noventa países, todavía está por detrás de grupos de transporte de carga como Kühne & Nagel, Nippon Express y DB Schenker en términos de posición en el mercado, mientras que otros recién llegados con sus plataformas de datos también desafían a Flexport. con sus plataformas de datos. Es por eso que Ryan Petersen fue reemplazado como CEO por Dave Clark, exjefe de logística de Amazon. Manders: “No es solo gloria. Todas las empresas pasan por fases difíciles cuando tienen que comenzar el próximo crecimiento acelerado, en términos de escala, nuevas personas y organización. Experimentas que con treinta personas, con ciento cincuenta personas, siempre te encuentras con límites. En términos de tamaño, nos convertimos corporativo, pero ¿seguiremos siendo rápidos y ágiles? ¿Cómo evitamos la burocracia? Los números de éxito triunfan, como Amazon”.
Manders también quería trabajar más lejos de las operaciones diarias de Flexport, pero aun así decidió responder a la solicitud del CEO Clark de convertirse en jefe del nuevo grupo comercial Flexport Ocean and Air: “Esto no es un trabajo, sino un niño que cría tú. No solo dices adiós a eso. Tal vez en el futuro quiera distanciarme aún más y convertirme en Comisionado, al igual que Ryan. Así es siempre, incluso con el emprendimiento conduces etapas”.
Además, Manders está cambiando su enfoque más hacia los Países Bajos al participar en el grupo inversor Operator Exchange con Nalden (WeTransfer), Robert Gaal y Stef van Grieken (ex-Google) y Jelle Prins (ex-Uber). Manders invierte en start-ups para análisis de datos y plataformas para alquiler de oficinas y compra de viviendas. “No grandes cantidades, sino decenas de miles de euros. Son primeras inversiones, capital semilla, por lo que con un alto riesgo. Entonces aún puedes contribuir al crecimiento y contenido de la puesta en marcha, que es exactamente lo que me gusta”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 2 de diciembre de 2022.