De momia de hielo a avión: el derretimiento de los glaciares hace que objetos olvidados aparezcan por toda Europa

En Tisenjoch, al pie del Similaun de 3.607 metros de altura, desde donde se puede ver desde el puerto de montaña kilómetros de Austria e Italia, Erika y Helmut Simon hicieron un descubrimiento sorprendente el 19 de septiembre de 1991. En un barranco rocoso, un poco alejado de su rastro, en un lugar donde normalmente solo se escucha el viento y el graznido de las chovas piquirrojas, el torso de un ser humano sobresalía del hielo glacial que se derretía.

Los dos excursionistas de montaña alemanes se apresuraron a una cabaña cercana, donde se dio la alarma de inmediato. Todos los años, en los Alpes, los montañeros desaparecen en el hielo, y se sospechaba que los Simons se habían topado con los restos de uno de esos escaladores desaparecidos en el Tisenjoch, de treinta, cuarenta, tal vez cincuenta años.

Llegó la policía austriaca. El picado se hizo con piolet y posteriormente se utilizó maquinaria pesada: se necesitó un taladro e incluso un martillo neumático para liberar el cuerpo helado. Y entró un médico forense que concluyó que excavar los restos era más trabajo de arqueólogos. Durante sus andanzas, los Simon habían encontrado un cuerpo de 5.300 años de antigüedad: la momia de hielo neolítica ahora apodada Ötzi, en honor a los Alpes de Ötztal, la región montañosa donde fue encontrado.

Erika y Helmut Simon (quien murió en un viaje de montaña en 2004 y fue encontrado nueve días después) fueron sin querer los fundadores de un campo de la ciencia que está emergiendo tan rápido como está desapareciendo debido al cambio climático: la arqueología de glaciares. El derretimiento del hielo glacial en los Alpes y Escandinavia está revelando objetos que han estado enterrados en el hielo durante cientos, a veces incluso miles de años.

“Estamos lidiando con una emergencia patrimonial”, dice Romain Andenmatten, del Servicio Arqueológico del cantón suizo de Valais. En su área de trabajo, en el suroeste de Suiza, se encuentran algunos de los picos más altos y los glaciares más grandes de los Alpes. «Objetos que estuvieron congelados en el hielo durante miles de años ahora están emergiendo a un ritmo acelerado debido al cambio climático». Y eso es una bendición y una maldición. El material que ha estado congelado en el hielo glacial durante siglos puede descomponerse en poco tiempo una vez que se descongela, explica Andenmatten. El material orgánico (textiles y madera, pero también restos humanos) es particularmente sensible al calentamiento repentino. ‘Mientras que esas son cosas que son raras en las excavaciones.’

Su colega Marcel Cornelissen, un holandés que trabaja en el cantón suizo de Uri, confirma el riesgo de hallazgos perdidos con el ejemplo de una excavación en el Brunnifirn, un glaciar a 2.800 metros de altitud en los Alpes de Urner, al sureste de Lucerna. En el invierno de 2013, un esquiador encontró dos pequeños trozos de madera y dos astas, una de ciervo y otra de ciervo, cerca de un saliente rocoso en el hielo. “Pero antes de que pudiéramos hacer más investigaciones, las astas del venado se habían descompuesto”, dice por teléfono desde Suiza.

Los arqueólogos hicieron datar con carbono las otras astas y las dos piezas de madera (‘ambas de unos 10 centímetros de tamaño’, según Cornelissen). El resultado, en palabras de Cornelissen, «los dejó boquiabiertos». El material tenía ocho mil años, casi tres mil años más que la momia de hielo Ötzi.

Se encontró un taller de cristal de la Edad de Piedra alrededor de la cornisa de roca en el hielo. El cristal de roca de una veta en la roca fue tallado en el sitio en raspadores, cuchillos y puntas de flecha, dice Cornelissen. Puntas de flecha transparentes y cristalinas. Muy especial de ver. Y muy estéticamente agradable.

El cristal de roca es un material inusual para herramientas de piedra, y es natural pensar que los objetos tenían un significado simbólico especial, pero según Cornelissen no hay evidencia de esto. «Es fácil imaginar que la gente estaba fascinada con el material, pero parece una elección práctica: en los Alpes Centrales no hay pedernal para fabricar herramientas».

Andenmatten y Cornelissen no están solos. En los últimos años, se han encontrado esparcidos por los Alpes madera con inscripciones prehistóricas, clavos de zapatos romanos, restos de minas de mineral y cristal y textiles de casi todos los períodos imaginables. En Jotunheimen, Noruega, arqueólogos de la provincia de Innlandet encontraron, entre otras cosas, una punta de flecha de hierro de tres palas de la era vikinga. («La última persona en tocar esta punta de flecha fue un vikingo», escribieron los investigadores en su blog).

El hielo derretido también está revelando artefactos más recientes: proyectiles afilados de la Primera Guerra Mundial se encuentran regularmente alrededor del Ortler (3905 metros) en el norte de Italia, y los glaciares en el área están llenos de hebillas oxidadas de bolsas de municiones del mismo período. En Konkordiaplatz en Suiza, al pie de los gigantes alpinos Eiger, Mönch y Jungfrau, un guía de montaña encontró los restos de un avión que se estrelló en 1968 el verano pasado. Recientemente, pero ya olvidado: las autoridades suizas tardaron unos días en averiguar qué avión había encontrado el guía.

A fines de este verano, la cámara del alpinista y explorador Bradford Washburn (1910-2007) fue encontrada en un glaciar en la provincia canadiense de Yukón. El avión fue abandonado en el hielo en 1937. Los arqueólogos de Parks Canada están investigando actualmente la posibilidad de revelar fotografías con cámara. Si tienen éxito, estas grabaciones históricas de los propios glaciares también podrían desempeñar un papel en la investigación de los glaciares.

Donde el hielo no fluye

Debido a que los glaciares fluyen como lentos ríos de hielo, la edad de los hallazgos arqueológicos en el hielo es limitada en la mayoría de los lugares, explica Romain Andenmatten. En los glaciares en movimiento solo encontrarás objetos de finales de la Edad Media. Con el tiempo, el material más antiguo fue transportado por el glaciar hacia el valle y fue liberado allí.’

El hecho de que se realicen hallazgos más antiguos se debe a que hay lugares donde el hielo no fluye por circunstancias geográficas, como puertos de montaña y cuencas rodeadas de paredes montañosas. El cazador de la Edad de Piedra Ötzi fue encontrado en un barranco rocoso de unos pocos metros de profundidad en el Tisenjoch, donde el hielo podía deslizarse sobre la momia enterrada durante miles de años sin desplazar el cuerpo.

Los arqueólogos de alta montaña a menudo dependen de los hallazgos casuales y de los informes de los transeúntes, como Erika y Helmut Simon y el esquiador que encontró los restos del taller de cristal en Brunnifirn. Para ayudar a las personas con los informes y procesarlos más fácilmente, el servicio arqueológico de Valais desarrolló una aplicación el año pasado: IceWatcher. Con la aplicación, envía fotos de un posible hallazgo arqueológico (preferiblemente con una navaja suiza para escalar, sugieren los fabricantes) con coordenadas GPS directamente a la oficina del servicio arqueológico, donde se evalúa el material.

aplicación para notificaciones

“Sentimos que necesitábamos más ojos en las montañas. Ahora está surgiendo material vulnerable y no podemos ubicar a un arqueólogo en cada glaciar”, dice Adenmatten. ‘Al mismo tiempo, una aplicación de este tipo también crea conciencia. Las personas piensan mejor sobre lo que pueden encontrar en el camino, y cuando encuentran algo, lo manejan mejor. En el pasado, los transeúntes tocaban, movían o incluso se llevaban objetos con ellos.’

El verano pasado, la aplicación recibió treinta informes de seis ubicaciones diferentes, en comparación con seis informes a través de canales regulares. Andenmatten enumera una serie de rutas y pasos en los Alpes suizos que se conocen por fuentes históricas, donde se han realizado hallazgos arqueológicos y que todavía son populares entre los montañeros hoy en día: ‘Theodul Pass cerca de Zermatt, Great St. Bernard Pass, o hacia el Oberland bernés el Schnidejoch y el Lötschenpass. Esos son lugares donde esperas notificaciones. Tenemos un texto del siglo IV que describe cómo los habitantes alpinos usaban postes de madera en dichos pasajes para marcar las rutas.

‘Al mismo tiempo hay que tener en cuenta que en el pasado había más pasajes cubiertos de hielo que ahora. Al contrario de lo que pueda pensar, una ruta suele ser más fácil de seguir siempre que haya hielo en los pasos.

Debido a que el azar juega un papel relativamente importante en los hallazgos de glaciares, existe el riesgo de que la arqueología de glaciares eventualmente se convierta en ‘coleccionismo de sellos’: la excavación de elementos de interés por derecho propio sin tener en cuenta el contexto histórico o geográfico más amplio. Andenmatten confirma este posible problema: «Pero los objetos que encuentras y la ubicación donde los encuentras dicen algo sobre las rutas comerciales históricas, por ejemplo».

Su colega Cornelissen agrega que los hallazgos de glaciares no son aislados. ‘Por supuesto que lo comparas con lo que se encuentra más abajo en los valles. Y al final: cuantos más sellos haya coleccionado, mejor será su comprensión del significado. Cada sitio proporciona piezas de rompecabezas adicionales que puede comparar y combinar en una imagen más grande.’