Los hornos están rugiendo las 24 horas del día en la refinería Argor-Heraeus en el sur de Suiza, puntuado por el empanado ocasional de una barra de oro recién vertida que cae de su molde.
La refinería nunca ha estado más ocupada, según el copresidente ejecutivo Robin Kolvenbach, y la fundición ha estado trabajando durante todo el día desde diciembre para mantenerse al día con una demanda masiva de barras de oro de 1 kg en Nueva York.
“La demanda ha aumentado bastante”, dijo Kolvenbach. “Por lo general, un período de demanda máxima duraría una o dos semanas. Pero la demanda máxima como la que tenemos en este momento, que ha durado más de tres meses, es bastante inusual ”.
Desde diciembre, los temores de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, pueda abofetear los aranceles a las importaciones de oro, haya alterado el mercado, y ayudó al precio del oro a un récord de más de $ 3,000 por onza de Troy el viernes. Más de $ 61 mil millones de lingotes vertieron en los EE. UU. A medida que los comerciantes se apresuraron a evitar los posibles gravámenes, distorsionando los datos comerciales del país y provocando una escasez en Londres, el centro comercial de oro más grande del mundo.
La fiebre del oro estadounidense ha mantenido a Kolvenbach muy ocupado, gracias a una peculiaridad en los mercados globales de lingotes: los dos mercados utilizan barras de diferentes tamaños. En Londres, la mayoría de los comercios se encuentran en 400 barras de onza, cada una con un peso de aproximadamente 12.5 kg y aproximadamente del tamaño de un ladrillo.
El intercambio Comex de Nueva York, por el contrario, utiliza barras de 1 kg del tamaño de un teléfono inteligente como punto de referencia. Eso significa que los bares que se dirigen a través del Atlántico primero deben detenerse en Suiza, hogar de las refinerías de oro más grandes del mundo, para derretirse y refundirse.
En un mundo donde las transacciones financieras hacen ping en todo el mundo en una fracción de segundo, el enmendador comercio triangular subraya la dependencia del mercado del oro de los bultos de metal. En tiempos normales, las reclamaciones de miles de millones de dólares de oro se comercializan sin que los bares dejen una bóveda.
Pero las distorsiones creadas por las políticas comerciales radicales de Trump han tensado el sistema. A pesar de que Trump nunca ha mencionado aranceles de lingotes, la ligera posibilidad de que pudiera hacerlo era suficiente para enviar el precio de los futuros de oro en los Estados Unidos más alto que en Londres, creando una oportunidad de arbitraje para los comerciantes dispuestos a transportar el metal a través del Atlántico.
La última vez que se abrió una brecha de precios significativa fue durante las primeras etapas de la pandemia. Pero el tesoro de oro en Nueva York ahora ha superado incluso su registro anterior de la era Covid.
“La naturaleza física del oro es algo que se subestima, particularmente por un grupo de personas financieras que la intercambian en sus Bloombergs todo el día”, dijo John Reade, estratega senior del mercado del Mundial Gold Council. “El oro tiene características financieras, pero también es un activo físico”.
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Crisis de liquidez
El viaje de las barras de oro que fluyen hacia Nueva York generalmente comienza a las profundidades subterráneas, en una de las nueve bóvedas de oro debajo de la orilla de Inglaterra en el corazón de la ciudad de Londres.
Cuando se realiza un pedido para retirar barras de oro, un trabajador entrará en las bóvedas y “excava” el oro solicitado, lo que a menudo puede implicar cambiar alrededor de otras barras para localizar las barras específicas que están en el orden. Debido a que Londres se basa en arcilla, las bases suaves del edificio Boe significan que el oro solo se puede apilar a aproximadamente la altura del hombro.
El proceso lleva mucho tiempo y ha resultado en el cuello de botella más grande en la cadena de suministro para barras de 1 kg. El personal que cava el oro debe ser muy examinado, cuidadosamente capacitado y lo suficientemente fuerte como para levantar barras de oro todo el día, por lo que los niveles de personal no pueden aumentarse rápidamente para satisfacer la demanda a corto plazo.
Los primeros signos del aumento surgieron a principios de diciembre, cuando las cifras de la industria se reunieron en una cena organizada por la Asociación de Mercado Bullio de Londres (LBMA) en la Galería Nacional, y discutieron la creciente demanda que salió de los Estados Unidos.
Mientras los comerciantes corrían para trasladar el oro de Londres a Nueva York, la cola para retirar el oro del Boe pronto se extendió a más de cuatro semanas, causando una crisis de liquidez en el mercado de lingotes de Londres.
Las tasas de arrendamiento a corto plazo para Gold Shop to Regled Niveles el mes pasado, ya que los comerciantes lucharon para tener en sus manos el metal físico, aumentando los costos de capital de trabajo para empresas como refinerías y fabricantes de joyas.
“Ha habido una fuerte demanda de espacios de entrega”, reconoció el vicegobernador de Boe Dave Ramsden en una conferencia de prensa en febrero, en la que admitió haber sido retenido por un camión en el patio de lingotes mientras entró en el edificio más temprano en el día. “El oro es un activo físico, por lo que existen limitaciones logísticas reales y limitaciones de seguridad”.
El BOE tiene lingotes en nombre de docenas de bancos centrales, así como bancos comerciales. Solo el 6 por ciento del oro en sus grandes bóvedas pertenece al Tesoro del Reino Unido.
La posición preeminente de Londres en los mercados de oro físico, a pesar de las ineficiencias que Ramsden describió y el papel de Nueva York como el principal centro de negociación de futuros, refleja en parte las tarifas más bajas que el BOE cobra en comparación con las operaciones de bóveda comercial rival. Pero también subraya la abrumadora importancia de la confianza en el mercado del oro: los inversores y los banqueros centrales están felices de estacionar su oro debajo de Threadneedle Street debido a un récord que se extiende por siglos.
“Londres tiene la ventaja histórica, sin duda, y se remonta al estándar de oro, que funcionó muy bien, desde el final de la Guerra Napoleónica, hasta la Primera Guerra Mundial”, dijo Jim Steel, analista principal de metales preciosos en HSBC. “Hay un largo legado de operaciones de oro que salen del Reino Unido y el Banco de Inglaterra”.
‘Evento de cisne negro’
Una vez que salen de las bóvedas de Boe, los bares generalmente se cargan en un camión blindado, conducen al aeropuerto de Heathrow y vuelan a Zúrich en el vientre de un avión de pasajeros. Por razones de seguro, los aviones de pasajeros tienen solo 5 toneladas de oro a la vez.
Desde Zúrich, el oro se conduce a una refinería, donde se derrite y se vuelve a ser, antes de regresar para ser trasladado a los Estados Unidos. El costo de todo este viaje entre Londres y Nueva York, incluido el transporte y la refundición, es de alrededor de $ 3 a $ 5 por onza, según el Mundial Gold Council.
Dentro de la refinería Argor-Heraeus, que se encuentra en la ciudad suiza de Mendrisio, cerca de la frontera italiana, las grandes barras de oro se derriten y se reforman en una larga tira dentro de una máquina de “fundición continua”. Debido a que las barras de 400 onzas ya son “oro fino”, que se refieren al requisito de pureza del 99.99 por ciento para el lingotes de grado de inversión, no necesitan ser refinados aún más, solo se remodelan.
Para hacer esto, la tira de oro de la máquina de fundición se corta en piezas que son aproximadamente un kilo. Después de un ajuste de peso, se derrite nuevamente, se vierte en un molde de una barra de kilo, luego se enfría, estampado y pulido.
Caminando por el piso de fundición, Kolvenbach señala dónde dos trabajadores están vertiendo bares de kilo a mano en hornos adyacentes: el proceso se ejecuta las 24 horas del día en este momento, para satisfacer la alta demanda.
Sin embargo, la refinería hace mucho más que refundirse. También recibe barras ásperas de las minas y las refina en oro, plata y otros metales, así como de fabricación de joyas y operar una menta que seleccione barras de oro más pequeñas. Kolvenbach explica que algunos de los trabajos más importantes en el edificio ocurren dentro de su laboratorio, que prueba meticulosamente cada barra que llega a la instalación.
Aquí dentro de la refinería, la crisis de liquidez en el mercado de oro más amplio ha tenido un efecto doloroso, al aumentar las tasas de arrendamiento para el oro prestado a corto plazo. Para reducir los requisitos de capital de trabajo y evitar la exposición a las fluctuaciones del precio del oro, las refinerías generalmente alquilan la mayor parte del oro en el que están trabajando mientras está en la fábrica. El aumento repentino en las tasas de arrendamiento esta primavera aumentó drásticamente los costos operativos en Argor-Heraeus y otras refinerías.
Kolvenbach dijo que era un “evento de cisne negro” que fundamentalmente cambió su base de costos. “Absolutamente ha sido un dolor para toda la industria, porque al final todos se ven afectados”, dijo. Aunque las tasas de arrendamiento han disminuido de su pico en febrero, todavía son tres veces más altas que los niveles normales.
Las personas en la industria ofrecen explicaciones diferentes sobre por qué Nueva York y Londres todavía usan barras de oro de diferentes tamaños para sus contratos.
“¿Tiene sentido? No ”, dijo Kolvenbach. “Tenía la misma pregunta. Para ser honesto, nunca encontré una explicación adecuada “.
Comex intentó lanzar un contrato de futuros para grandes barras de 400 onzas durante la pandemia, pero no despegó.
Ruth Crowell, directora ejecutiva de la LBMA, dijo que los mercados idealmente usarían la misma barra de tamaño en el futuro. “Me gustaría pensar que después de esto, todos podemos estar de acuerdo en que Londres y Nueva York deberían estar mirando la forma y el tamaño de las barras”, agregó.
Sin embargo, el sistema persiste en gran parte debido a la inercia, argumenta Reade.
“Ciertamente crea oportunidades financieras para todos los involucrados en este proceso, ya sean refinadores, ya sean cargadores, ya sean personas que están preparadas para correr el riesgo de comprar bares de kilo y enviarlos a Nueva York”, dijo.
Hoy, a medida que disminuyen los temores de los aranceles de oro, el flujo de oro hacia Nueva York se está desacelerando. Si el empuje proteccionista de Trump se mantiene alejado de los metales preciosos, los comerciantes esperan que el flujo se retire, ya que los titulares a largo plazo de Gold Eye London los costos de almacenamiento más baratos de Londres.
Cuando eso sucede, los hornos de oro suizos volverán a disparar durante todo el día.
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