El atacante de 34 años aceptó la oferta de San Diego Mojo, una de las siete franquicias participantes en la Liga Pro de Voleibol que inició en enero.
Se necesita un poco de espíritu pionero incluso si la conquista de Occidente ha terminado y todo lo que necesitas es un avión para regresar. Pero lanzarse a una liga profesional completamente nueva (con todos los pros y los contras) y dejar a tu club a mitad de temporada para responder “listo” para una nueva vida sin duda implica un espíritu de aventura. Y eso no le falta a Valeria Papa, atacante de 34 años que se despidió de Chieri hace unas semanas para mudarse a San Diego y vestir la camiseta del San Diego Mojo, una de las siete franquicias (pero el año que viene allí serán diez) que participa en la Pro Volleyball League, la primera liga profesional femenina estadounidense que arrancó en enero. Y es la primera italiana en interpretarlo. Una elección casi a ciegas, teniendo en cuenta que la recién creada liga profesional estadounidense (a la que seguirá otra en noviembre, la Lovb, que ha contratado a Massimo Barbolini como entrenador) sigue siendo un objeto misterioso como organización.
dos semanas intensas
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Pero las ganas de ponerse a prueba no le faltan a la atacante ligur que en su carrera también ha probado el campeonato brasileño con el Flamengo y la Bundesliga con el Potsdam. “Todo el movimiento surgió de forma bastante aleatoria – dice papá, que pasó su tiempo en Roma, Vallefoglia, Busto y Scandicci -. Me contactaron desde San Diego, hablé con mi agente y evaluamos. Estuve bien en Chieri, es uno de los clubes mejor organizados de Italia, pero la idea de probar algo tan diferente era demasiado tentadora. Tengo que agradecerle a Chieri porque se dio cuenta de que para mí era una oportunidad que no debía perder”. Catapultada de Chieri a San Diego durante un par de semanas y con ya un par de partidos en su haber, tratando también de entender un sistema que, en comparación con los campeonatos “clásicos”, no siempre es fácil. “Me alojaron en un apartamento en uno de estos suburbios residenciales. Al principio estuve con otro jugador americano que luego fue cortado”. Un ir y venir bastante intenso teniendo en cuenta que el mercado no tiene fechas fijas y que, sobre todo para los jugadores americanos, es más fácil recortar deportistas (hay dos jugadores extranjeros por equipo, formado por 14 jugadores).
guía femenina
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Un cambio total de mentalidad a partir del banquillo en el que se sienta Tayyba Haneef-Park, un paso por Italia que no fue inolvidable, pero sí una medalla de plata en el Mundial de Berlín en 2002 (cuando ganó Italia) y dos medallas de plata olímpicas en Pekín y Londres. “Es la primera vez que trabajo con un staff casi exclusivamente femenino y hay muchas en otros equipos. Es un mundo diferente al del campeonato italiano. Estamos acostumbrados a una preparación meticulosa y minuciosa del partido, estudiando al oponente. Aquí por ahora no hay ojeadores, los técnicos están muy preparados pero hay un método muy diferente”. El ambiente también es especial. El primer partido en Las Vegas fue especial: “Estaba allí calentando y me dije ‘te das cuenta, estás jugando voleibol profesional en Las Vegas’. Juegos en estas enormes instalaciones con ambiente de espectáculo, el público prácticamente en el campo. Es muy diferente a lo que estamos acostumbrados. Veo mucho entusiasmo y también mucha gente en los juegos. Creo que estos campeonatos realmente pueden despegar porque la gente tiene interés en el deporte femenino. Considere que en el propio San Diego el equipo más seguido es el equipo de fútbol. Obviamente necesitan crecer como organización. Aquí todo el mundo es amable y servicial, pero obviamente no existe la experiencia de gestionar un club como en otras ligas”.
un millón de dólares
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Y evidentemente el aspecto económico también tiene su valor aunque por ahora la gestión del pool de jugadores esté regulada. Todos los jugadores de la plantilla de los equipos tienen la misma remuneración y los contratos también involucran a la liga que garantiza el pago. Al final de la temporada (quedan 24 partidos en total) se jugará una especie de Final Four a mediados de mayo con un premio millonario para el equipo ganador. Mientras tanto, para Valeria también está el desafío de adaptarse a las diferencias en el campo: “Afortunadamente han adoptado las reglas internacionales (en realidad hay ocho sustituciones disponibles en lugar de seis, ndr.) pero llaman las rotaciones de manera diferente. Pero son cosas pequeñas, te acostumbras. Y además la ciudad es preciosa. Tuve suerte”. Los pioneros también necesitan un poco de suerte.
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