Esta semana, Christian Ulbrich, director ejecutivo del grupo inmobiliario global JLL, ha estado merodeando por el Foro Económico Mundial en Davos, tratando, como otros ejecutivos, de analizar un mundo confuso. Una de sus conclusiones, dice, es que los directores ejecutivos son sorprendentemente optimistas sobre el crecimiento futuro. Otra es que el régimen inflacionario ha cambiado.
La élite de Davos solía ver una tasa de inflación del 2 por ciento como normal, sobre todo porque estaba integrada en los objetivos del banco central. Pero ahora “tenemos muchas tendencias fundamentales” que significan que “la inflación se mantendrá persistentemente alrededor del 5 por ciento”, dice Ulbrich. Él espera que “las tasas de interés también se mantengan alrededor del 5 por ciento”, y señaló que esto empujará a la baja los precios de los bienes raíces. Para Ulbrich y los de su calaña, en otras palabras, cuatro (o cinco) son los nuevos dos.
Los inversores deben tomar nota. Esta semana, los mercados de bonos globales han señalado el fin del susto inflacionario del año pasado. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a diez años, por ejemplo, se han desplomado a alrededor del 3,3 por ciento después de las noticias de un menor crecimiento de los precios al consumidor y al productor, y los precios implican más caídas de la inflación el próximo año, a medida que cambia el ciclo de tasas.
Para algunos financieros, esto tiene sentido. Anne Walsh, directora de inversiones de Guggenheim, por ejemplo, espera que la inflación de EE. UU. esté por debajo del 3 por ciento para fines de 2023, ya que “muchos de los factores que impulsaron la inflación más alta [like supply bottlenecks] ahora están retrocediendo bruscamente”.
Tal vez sea así. Pero esto parece ser una opinión minoritaria. Porque si bien la mayoría de los asistentes a Davos no esperan ver que el mundo regrese al shock inflacionario del año pasado y las tasas de dos dígitos, tampoco anticipan un regreso al patrón anterior a 2019 de inflación ultrabaja y tasas de interés cercanas a cero. La base ha cambiado.
¿Por qué? Un factor es China. A principios de este mes, los organizadores del Foro Económico Mundial parecían dudar de que Beijing enviara una delegación a Davos este año. Pero una sorpresa de la semana fue que Liu He, viceprimer ministro chino, se dirigió públicamente al evento e insistió en que China está reabriendo y volviendo a relacionarse con el mundo.
En cenas privadas ha subrayado aún con más fuerza este mensaje. Eso ha impulsado el optimismo de los ejecutivos sobre el crecimiento global. Pero el problema, como observa Nicolai Tangen, jefe del fondo petrolero de Noruega, es que el regreso de China crea una “gran, gran incertidumbre”. [over] qué pasará con la inflación global”. Hace una década, China era una fuerza deflacionaria; ahora es más probable que impulse la demanda de materias primas y los precios mundiales.
Un segundo problema son las cadenas de suministro. La reunión de este año ha revelado que la mayoría de los ejecutivos esperan mucho menos desvinculación entre Estados Unidos y China de lo que podría implicar actualmente la retórica de Washington. “Simplemente no es realista”, dice un CEO de tecnología.
Pero los debates también han demostrado que casi todas las juntas corporativas están reestructurando sus cadenas de suministro para crear más flexibilidad y resiliencia, anticipándose a futuras crisis. Eso inevitablemente elevará los costos en el mediano y largo plazo, ya que “dondequiera que estemos moviendo nuestra producción hay salarios más altos”, como dice un CEO de manufactura, enfatizando que este es un proceso de varios años.
Un tercer tema es el medio ambiente. La reacción derechista del año pasado contra el movimiento ambiental, social y de gobernanza ha dejado a algunos ejecutivos, en particular a aquellos con sede en Estados Unidos y/o que administran grandes bancos, cada vez más cautelosos a la hora de ensalzar sus credenciales ESG. El “silencio verde” está en marcha.
Sin embargo, pocas juntas corporativas parecen estar retirándose de sus planes de descarbonización. Por el contrario, se están acelerando, particularmente en Estados Unidos, luego de la polémica Ley de Reducción de la Inflación.
Los guerreros verdes tienden a pensar (o rezar) que la descarbonización será deflacionaria a largo plazo, ya que el costo de la energía renovable está cayendo. Ojalá que sí. Pero en el corto y mediano plazo, la mayoría de los directores ejecutivos ven este cambio como otra gran presión de costos, ya que los componentes y las habilidades necesarias para una transición ecológica escasean. Casi seguro que son correctos.
Luego hay un cuarto factor, más sutil: el zeitgeist cultural. Hasta hace poco, la mayoría de los asistentes a Davos pensaban que vivían en un mundo de libre mercado en el que la competencia global limitaría inexorablemente el costo de la mano de obra y los bienes. Pero la guerra en Ucrania, las tensiones entre EE. UU. y China, la pandemia de Covid-19 y el malestar social están creando una nueva economía política global: más intervención gubernamental, mano de obra inquieta y una amenaza constante de proteccionismo.
Los directores ejecutivos no saben cuánto tiempo podría durar esto. Pero, con razón, sienten que casi todos los aspectos de este nuevo régimen podrían ser inflacionarios, no solo a corto plazo, sino también a mediano plazo.
Por supuesto, hay al menos un comodín en esta perspectiva: si los bancos centrales, como la Reserva Federal de los EE. UU., siguen realmente comprometidos con sus objetivos del 2 por ciento, aún podrían aplastar la actividad económica de una manera que lo consiga.
Pero cuanto más tiempo piense la camarilla de Davos que “cuatro son los dos nuevos”, más difícil será probablemente la tarea de la Fed, tanto en un sentido político como económico. O, dicho de otro modo, aquellos inversores en bonos que ahora apuestan a que volveremos a los patrones inflacionarios benignos del pasado pueden estar ignorando la naturaleza de la nueva economía política. Son los cambios estructurales, no solo los ciclos económicos, lo que importa ahora.
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