El sistema de salud estadounidense le pone precio a la vida, y sé cuánto cuesta la mía. La voz de un médico en el teléfono en noviembre del año pasado que decía: “Lo siento”, puso fin a una racha de salud de toda la vida tan grosera que fue una broma familiar. Diagnóstico: cáncer de mama. yo tenía 41
Los siguientes nueve meses trajeron más mamografías, más biopsias, una resonancia magnética, una lumpectomía, seis semanas de radiación, ocho rondas de quimioterapia y Dios sabe cuántas extracciones de sangre. Hoy mi cuerpo parece libre de enfermedades. Survival me permite el lujo de calcular el costo, filosóficamente, por supuesto, pero también en dólares y centavos muy reales.
Los problemas médicos son la principal causa de quiebra personal en los Estados Unidos. Afortunadamente, eso no se aplica a mí. Hace una década estuve sin seguro durante varios años, pero cuando cayó el rayo, tenía un trabajo de tiempo completo con un seguro de salud sólido. El Financial Times me otorgó una licencia médica pagada y fui tratado por profesionales calificados y atentos en uno de los hospitales docentes del sistema de Medicina del Noroeste de Chicago. Hasta ahora he pagado poco de mi bolsillo.
Eso no significa que mi vida salió barata. En el transcurso de mi tratamiento, la aseguradora Cigna desembolsó $175,725 en costos negociados para el hospital. Este es el precio “real” de la atención, el dinero que cambió de manos. Northwestern facturó mi vida en $ 416,328 más generosos, que es menos un guiño al valor de mi personalidad brillante que un testimonio sombrío del mundo al revés de los precios de la atención médica en los EE. UU.
En el sistema de EE. UU., el gobierno, las aseguradoras privadas y las personas pagan la atención médica con su propio dinero. Eso da como resultado que diferentes pacientes paguen precios diferentes por el mismo tratamiento, según Ge Bai, profesor que estudia precios de atención médica en la Universidad Johns Hopkins.
Las compañías de seguros argumentan que luchan contra hospitales y médicos para cobrar menos. Pero los sistemas de salud de élite como Northwestern tienen la influencia para retroceder, porque saben que los empleadores no comprarán los planes de las aseguradoras si se excluyen los mejores hospitales. Tampoco existe ningún incentivo empresarial para reducir costos. “Más bajo [healthcare] gastar no ayuda a Cigna, porque eso reduce sus ingresos”, explica Bai. El gobierno de EE. UU. ha presionado por una mayor transparencia en los precios de la atención médica, ya que los proveedores cobran montos muy diferentes por el mismo procedimiento, pero los hospitales y los médicos se niegan a decir cuánto les cuesta brindar los servicios.
El 12 de enero fue un día crítico para mi objetivo de existencia continua, y costoso. Un cirujano cortó parte de mi seno y realizó una biopsia de un ganglio linfático. Entonces, ¿cuánto cuesta una lumpectomía? Le pedí ayuda a Bill Kampine, cofundador de Healthcare Bluebook, una compañía de Tennessee que analiza las reclamaciones de atención médica para determinar qué aseguradoras pagan por los procedimientos. La compañía compartió 50 reclamos pagados por aseguradoras privadas de una muestra representativa de EE. UU., que van desde $ 5,473 a $ 39,773. El promedio fue de $15,176.
Kampine revisó mis facturas y, después de eliminar los informes de patología, que no se pueden comparar fácilmente, concluyó que mi procedimiento costó alrededor de $ 30,000, “el extremo superior de lo que debería ser”. La factura incluía un cargo de $141 por una prueba de embarazo. Tal vez la farmacia de la calle estaba cerrada.
Aquí es donde debo señalar que estoy desesperadamente agradecido por la atención que recibí y que mi cirujano obtuvo la máxima calificación de calidad de Healthcare Bluebook. Y nadie cobró yo $ 30,000, entonces, ¿por qué importa algo de esto? Porque los empleadores y, cada vez más, los empleados pagan estos costos mediante el aumento de las primas.
“Cada vez que pago $30,000 por algo que vale $10,000, son $20,000 que no tengo que contratar a otro empleado, pagar salarios más altos a las personas o usar en otras inversiones”, dijo Kampine. “El hecho de que nadie sepa lo que cuesta nada. . . conduce exactamente a este tipo de sobreprecio invisible”.
A $ 175,725, ¿mi vida es demasiado cara? “¿Cuántos libros, para pagarle al mundo por mi aún existente, tendría que escribir?” pregunta la poeta Anne Boyer en el inmortal, una disección del cáncer de mama y el sistema sanitario. “Si calculé el costo de cada respiro que tomé después de este cáncer, debería exhalar las opciones sobre acciones”.
Otra palabra para el precio de una vida es “rescate”. Resulta que yo podía pagar el mío. En el sistema de salud de los EE. UU., soy lo que éxito parece: opaco, impresionantemente caro e inaccesible para muchos.
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