Antes de que Tata Steel se convirtiera en una de las empresas más controvertidas de los Países Bajos, la fábrica de acero era muy popular entre los residentes locales. “Los Países Bajos estaban pilarizados. Y en IJmond se podría decir que Hoogovens tenía una especie de pilar propio”, afirma un ex empleado.
Hasta finales del siglo pasado, Tata Steel todavía se llamaba “simplemente” Hoogovens. Era el orgullo de la región, una empresa que afectaba a casi todos los habitantes de los pueblos de los alrededores. “Todo el entorno respiraba, literalmente, pero también en sentido figurado, Hoogovens”, dice el ex empleado y ex inspector medioambiental Jan Mol en el segundo episodio de El puño de hierro del Tataque se podrá escuchar a partir del miércoles.
Trabajó para la empresa de 1975 a 1990, la mayor parte de los años en la hoy famosa fábrica de coque 2. Éste es ahora el blanco de los críticos residentes de Tata Steel, que creen que la obsoleta y contaminante fábrica debería cerrar lo antes posible.
Pero hace cuarenta años eso todavía estaba muy lejos. “Todo el mundo tenía conocidos o familiares que trabajaban en Hoogovens”, afirma Mol. “Desde el pastelero hasta el carnicero y la juguetería: todos tenían la sensación de vivir de Hoogovens”.
Preocupaciones por las emisiones cancerígenas
Él mismo llegó a trabajar en 1978 a la Coking Factory 2, que en aquel momento sólo tenía seis años. Pero la fábrica todavía parecía tan sucia como la antigua fábrica de coque 1, que entonces tenía décadas de antigüedad, y que Mol describe como un “desastre negro y apestoso”. “Fue un proceso muy sucio”.
Por esa época, se supo más sobre las emisiones tóxicas de la fábrica de acero. Poco después de que Mol llegara a trabajar en la coquería 2, el médico de la empresa Hoogovens informó que los empleados posiblemente corrían peligro debido a las sustancias cancerígenas HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos) procedentes de la fábrica. Esto fue evidente a partir de investigaciones realizadas en fábricas de coque en Inglaterra.
“La dirección de Hoogovens se preocupó y nosotros nos preocupamos”, afirma Mol, que también participaba activamente en el sindicato. “Luego, a todos los que tenían que trabajar en la fábrica y que podían ingerir sustancias tóxicas se les dio un ‘casco Airstream’. Un casco con un ventilador y un filtro. Entonces obtuvieron aire limpio en lugar de aire que podría contener HAP”.
‘La salud de los empleados es lo primero’
También se estaban realizando trabajos para tapar las fugas en la fábrica. Mol vio que eso resultó en mejoras significativas.
“La primera prioridad era la salud de los empleados”, reflexiona. “No nos dimos cuenta de que el medio ambiente también estaba expuesto a esto. No era algo que nos preocupara en absoluto”.
En los años 70, la dirección de Hoogovens y de la provincia de Holanda Septentrional tuvo claro que las sustancias cancerígenas HAP de las fábricas de coque también acababan en el medio ambiente, según un antiguo informe. En la década de 1980, la provincia inició un procedimiento para reemplazar las puertas con goteras de la fábrica. Pero ese plan volvió a ser descartado cuando se firmó un acuerdo medioambiental con la empresa en 1988, según reveló NU.nl la semana pasada.
‘Siempre pensé que los permisos eran demasiado amplios’
Mol comenzó a trabajar para esa provincia en 1991 como inspector ambiental. Se convirtió en responsable de hacer cumplir los permisos en su antiguo empleador.
“Como inspectores medioambientales de Hoogovens, a veces teníamos la sensación de que teníamos que competir con todos”, comenta sobre aquella época. Querían ser estrictos, pero eso no siempre fue apreciado. “Porque tanto Hoogovens como la opinión pública y nuestras propias autoridades de concesión de licencias no estaban muy interesados en que presentáramos una sanción o un informe oficial”.
“Como encargado de la aplicación de la ley, siempre pensé que los permisos de Hoogovens eran demasiado amplios en ese momento”, dice Mol. Vio que las autoridades provinciales de concesión de licencias estaban haciendo todo lo posible, pero que, como importante empleador y potencia industrial, la empresa también tenía un “enorme lobby”. A menudo prevalecía el interés económico, no sólo en el gobierno, sino también en los alrededores.
Esto se hizo evidente, por ejemplo, cuando a principios de los años 90 cayeron lluvias de grafito sobre Wijk aan Zee. El pueblo quedó cubierto en varias ocasiones por una espesa capa de polvo y los residentes recibieron vales para pasar sus coches por el túnel de lavado de forma gratuita. “Su mayor preocupación era que su coche se hubiera ensuciado”, dijo Mol. “Y si Hoogovens lo hubiera limpiado… Es posible que la gente no estuviera satisfecha, pero entonces los ruidos del entorno se calmarían”.
El puño de hierro de Tata se puede escuchar a través de NU.nl, Spotify o Pódcasts de Apple.
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