Sin ajuste fiscal, el déficit estructural ascenderá a alrededor del 5,5 por ciento del PIB en 2028, el doble de lo que permitió Europa. Según el economista Geert Noels, los gobiernos solo pueden agradecerse a sí mismos por esto. “El capitán del barco belga dice que solo puede actuar después de la colisión”.
¿Una crisis sistémica amenazará a Bélgica si la Unión Europea inicia un procedimiento por déficit excesivo y si los mercados internacionales comienzan a especular en nuestra contra?
“El mero hecho de que termines en una situación así cuesta dinero que ya no puedes usar productivamente, como pagar tasas de interés más altas o multas de la UE. Si no recibes tres tramos por un total de 2.000 millones de euros de Europa porque te niegas a implementar una reforma de las pensiones, entonces sí, es algo comparable a alguien que se niega a pagar sus facturas y le cobran gastos de administración o intereses de demora. ¿No es ese dinero perdido?
“Obtienes una etiqueta de calidad negativa y te ponen en listas de vigilancia. Bélgica está ahora en la misma categoría de país que Grecia e Italia. No es Geert Noels quien hace esta evaluación, ¿verdad? Leo informes de agencias internacionales. ¡Ninguno de ellos dice que Bélgica está haciendo un buen trabajo! Todos están preocupados, excepto quienes toman las decisiones. Parecen estar en un estado de negación. Cuando construyes una casa sobre arenas movedizas, es difícil saber cuándo caerá, pero sabes que tarde o temprano lo hará”.
Karel De Gucht (Open Vld) defendió en las ultimas noticias el gobierno de Vivaldi, porque al pagar muchas facturas de covid y energía, en realidad evitó cosas mucho peores?
“La gente parece olvidar rápidamente. En cada coyuntura pasa algo, desde una Guerra del Golfo hasta una crisis de dioxinas o el estallido de una burbuja en la bolsa… Pocas veces he visto gobiernos casi rogando por una crisis para darse a conocer. Mira, en los próximos diez años van a pasar cosas inesperadas. Los amortiguadores que construye un gobierno normalmente sirven para pasar de un ciclo a otro, no para darse palmaditas en la espalda.
“En la década de 1990 trabajé con muchos políticos de diferentes colores y tendencias. Bélgica salió de la recesión bajo el difunto Primer Ministro Jean-Luc Dehaene (CVP) después de años de una sólida política fiscal. En ese momento, los ministros de presupuesto y finanzas todavía estaban haciendo planes hasta 2020, con amortiguadores y estimaciones, con bolas de nieve de tasas de interés inversas, tenían en cuenta el envejecimiento, etc. Incluso conectó a políticos de distintos partidos. Luego llegó el cambio de milenio y lo dejaron pasar. ‘No te salgas con eso. Hemos estado haciendo eso durante tanto tiempo.
“Es un punto de inflexión y un cambio de mentalidad que ahora se refleja en los números. El superávit primario, el superávit del presupuesto sin cargos de interés sobre la deuda nacional, se desvaneció por completo durante ese período para complacer a todos. Cuando la crisis crediticia financiera también estalló aquí en 2008, los amortiguadores ya se habían agotado. Todos los pilares habían sido removidos uno por uno. Las famosas construcciones sale-and-lease-back (de edificios gubernamentales, ed.) o la eliminación de los fondos de pensión acumulados son ilustrativos.”
Mientras tanto, la competitividad de nuestras empresas está disminuyendo. Hay malas noticias en nuestro sector químico, los bancos ya están recortando salarios. ¿Cómo ocurrió eso?
“La gente aquí en Bélgica está orgullosa de la indexación automática de salarios, pero hay efectos indeseables a largo plazo sobre la competitividad. Sectores donde no hay competencia internacional, como el gobierno o algunas pymes locales, aún no lo están sintiendo. Las empresas que compiten internacionalmente lo hacen. Son nuestro canario en la mina de carbón. Comenzarán a sentir consecuencias cada vez más negativas, que luego repercutirán en toda la economía. En todas esas empresas multinacionales, el shock energético recién ahora se calcula y reparte entre clientes y empleados.
“Si Bélgica es uno de los únicos países que también indexa obligatoriamente los salarios, las sucursales en las oficinas centrales extranjeras estarán en el centro de atención, con posibles consecuencias para el empleo. Nuestro empleo privado ya es menor que en la mayoría de los demás estados miembros de la UE. Si toma pérdidas allí, son desproporcionadamente peores para la economía. Entonces estamos hablando de la columna vertebral y la prosperidad sobre la que descansa nuestra economía: los sectores químico, farmacéutico, biotecnológico y de construcción de maquinaria…
“No deberías tomar esas señales a la ligera. Corremos el riesgo de un movimiento de onda repentino. Solo en el sector químico, se tomarán importantes decisiones de ubicación en los próximos quince años debido a los desafíos energéticos y climáticos. ¿Nos quedamos aquí o nos mudamos a Medio Oriente? De hecho, damos muy pocos argumentos para no hacerlo. Algunos hablan de por ejemplo decrecimiento, como si no fuera gran cosa que esas empresas se fueran. Hasta que empiezan a sentir las consecuencias económicas”.
Afortunadamente, el belga tiene muchos ahorros como ahorro, ¿o es relativo?
“La especulación contra nuestro país sigue siendo un proceso lento mientras el propio belga solo construya más amortiguadores, por temor a que el gobierno no pueda cumplir sus promesas. ¡Pero los mercados financieros también ven estos enormes ahorros como una garantía de que la deuda de Bélgica se puede pagar! El gobierno puede destinar ese dinero a sus deudas, por ejemplo, a través de mayores impuestos sobre el patrimonio. Creo que el belga debería tomar conciencia de que todo lo que ahorra puede convertirse en objetivo del gobierno para pagar su propia incompetencia.
“Los ahorradores no son tontos, están mucho más preocupados por las inversiones que ya no se hacen o por el nivel de educación que está bajando. Los políticos esperan presión externa, pero esta puede ser primero social y manifestarse en extremismo y populismo. La gente no opta por los extremos si la política es convincente y genera confianza. En momentos en que tuvimos una situación financiera saludable en el pasado, el extremismo disminuyó en gran medida. La buena política es la base de todo, la procrastinación conduce a la frustración.
“También se equivoca uno si piensa que las medidas para lograr unas finanzas públicas sanas no son populares. Un médico o dentista también recomienda cosas que cuestan algo, pero que son necesarias. Los curanderos suaves, por otro lado, hacen heridas apestosas. Creo que la gente realmente está subestimando cómo la mala gobernanza conduce al extremismo, al populismo y a la polarización”.
¿Puede el gobierno de Vivaldi rectificar esto con un cambio de impuestos? ¿Es realista esperar algo de esto?
“Puede que me esté haciendo viejo, he pasado por muchas cosas en Bélgica, pero no creo que puedas ver ciertas cosas por separado. No se puede organizar una operación minifiscal sola. Las lecciones del pasado y de otros países nos enseñan que la política fiscal está indisolublemente ligada a la competitividad y las políticas laborales. La combinación conduce a una política fiscal sólida a largo plazo. Cuando viajas, ¿no decides en cada esquina de la calle si vas a la derecha oa la izquierda? Aquí no me queda claro cuál es el objetivo final, mientras tengamos un déficit por cuenta corriente, una tasa de actividad demasiado baja, haya muy pocos puestos de trabajo en el sector privado en comparación con el sector público…
“Ya sea el FMI o la Comisión Europea quien nos señale esto, la gente permanece estoicamente sorda. El gobierno de Vivaldi tiene una visión de túnel, mientras que las políticas se están moviendo claramente hacia una inestabilidad financiera masiva y consecuencias sociales negativas. Si un médico te dice que tendrás un infarto si no cambias tu estilo de vida, ¿qué haces? Esa es solo la realidad”.
¿Qué pasos se necesitan ahora para recuperar la salud?
“No hay una bala de plata, como a veces se espera. De hecho, llego a la conclusión de que en cada gasto de 1 millón de euros hay algún tipo de desperdicio, a veces bajo la influencia del clientelismo político o grupos de presión. Esto asegura que nuestro gobierno cueste demasiado y ofrezca muy poca calidad, lo que significa que la gente siempre tiene que buscar nuevos impuestos.
“Solo mire los ferrocarriles como una metáfora del gobierno. Cómo gastan dinero y realizan proyectos de prestigio mientras la calidad que ofrecen ha ido decayendo durante años. La política de arriba hacia abajo es incorrecta. La gente tiene miedo de abordar esto, porque todo tipo de intereses tendrían que verse afectados.
“Los problemas de Bélgica son, por lo tanto, sistémicos. Cuando dije eso en la televisión recientemente, escuché de algunos ministros que tenía razón, pero que están esperando una crisis para abordar eso. Esto es comprensible en términos humanos, pero desde el punto de vista de su responsabilidad lo encuentro muy inquietante. Somos los pasajeros que vemos el iceberg, pero por lo tanto escuchamos a un capitán que dice que no puede dar la vuelta al barco y solo puede actuar después de la colisión. Una idea muy peligrosa.
Recientemente abogó por un gobierno provisional en el período previo a las elecciones. ¿Por qué?
“Los casos pendientes tienden a costar menos en Bélgica. Sabemos por experiencia que las finanzas públicas simplemente no se descarrilan. Creo que es una ruta honorable en el período previo a las elecciones. Al mismo tiempo, puede trabajar en la reforma institucional, más allá de las líneas partidarias, y tal vez incluso acercarse al votante de una manera diferente. Estoy pensando en elecciones y posiciones claras de coalición por adelantado. Ahora siempre vemos citas a ciegas.
“También se puede apelar al electorado con una propuesta de nuevo contrato social entre ciudadanos y gobierno. Estamos de acuerdo en que ciertas inversiones y costos deben ser asumidos por el gobierno, pero también estamos de acuerdo en que deben manejarse de manera responsable. Tampoco se debe pasar la factura a la siguiente generación. Los contratos son duros pero justos. Esto no se trata de derecha o izquierda. Se trata de justicia, de equilibrio. La disciplina y la seguridad jurídica están ahora socavadas. Esto conduce a problemas que afectan más a los más débiles de nuestra población. La gente con dinero se organiza en los malos tiempos, la gente sin dinero tiene que depender del gobierno. Siempre están jodidos”.