El monopolio estatal de electricidad de Corea del Sur, Kepco, anunció el mes pasado el mayor aumento trimestral de precios en más de 40 años, ya que la agitación en los mercados mundiales de energía amenaza un pilar central del modelo de exportación nacional que construyó Samsung, LG y Hyundai.
Fue la señal más reciente de una crisis que también afectó al mercado de bonos del país, que tuvo que absorber una cantidad récord de emisión de deuda mientras Kepco, que depende de combustibles fósiles importados, trata de seguir el ritmo del aumento de los precios de la energía.
Los efectos de un aumento de los precios tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia el año pasado se vieron exacerbados por una fuerte caída en el valor del won coreano frente al dólar cuando la Reserva Federal de EE. UU. endureció la política monetaria.
Se espera que Kepco, que emitió 17.000 millones de dólares en bonos el año pasado, haya tenido una pérdida neta de 30 billones de wones (24.000 millones de dólares) en 2022, según el ministro de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur, en comparación con una pérdida de 6 billones de wones en 2021.
Durante décadas, la empresa de servicios públicos desempeñó un papel vital en el suministro de energía barata a la industria coreana. Pero ese modelo está bajo la amenaza de costos altísimos, una moneda debilitada, presión corporativa y activista para una transición energética más rápida.
“Deberíamos ver si las tarifas baratas que fueron la columna vertebral de la competitividad corporativa coreana durante décadas son sostenibles”, dijo Kim Yong-beom, quien se desempeñó como primer viceministro en el Ministerio de Economía y Finanzas de Corea del Sur entre 2019 y 2021.
El aumento de tarifas del 9,5 por ciento de Kepco, efectivo a partir del 1 de enero de este año, sigue a varios aumentos menores en 2022 y se produjo dos días después de que la asamblea nacional de Corea del Sur acordara elevar el techo de deuda de la empresa a un máximo de seis veces su capital, frente a una proporción anterior. de dos a uno.
La asamblea había rechazado inicialmente una propuesta para elevar el techo de la deuda, lo que llevó a Kepco a advertir sobre un riesgo sistémico para la economía.
“Sin aumentar el límite de los bonos corporativos, no podremos comprar electricidad ni pagar los préstamos existentes”, dijo Kepco en un comunicado luego de la decisión inicial de la asamblea nacional a principios de diciembre de no aumentar el límite de la deuda. “Esto podría conducir a una crisis económica nacional con la interrupción del suministro eléctrico y la paralización del mercado eléctrico”.
Moody’s ha señalado que el aumento de tarifas más reciente “no es suficiente para compensar por completo el aumento en los costos de combustible. . . porque la serie de aumentos de tarifas desde abril de 2022 aún se mantienen por debajo del aumento en los costos de los insumos de Kepco”.
Sin embargo, agregó que “el aumento de tarifas, junto con el aumento en el límite de emisión de bonos de Kepco, indican el compromiso del gobierno coreano para evitar que las métricas financieras de la compañía permanezcan débiles durante un período prolongado y para asegurarse de que la compañía mantenga sólidos canales de financiación”. .
Los analistas y los comerciantes de bonos señalan que es debido a esta garantía de apoyo implícita del gobierno que Kepco aún disfruta de sólidas calificaciones crediticias a pesar de su precaria posición financiera.
Moody’s califica la calificación a largo plazo de la compañía en Aa2, lo mismo que su calificación crediticia soberana para los bonos del gobierno de Corea del Sur. La calificación está seis escalones por encima de su evaluación crediticia base de baa2, que Moody’s atribuye a «nuestra evaluación de [Kepco’s] muy alta probabilidad de apoyo extraordinario y un nivel muy alto de dependencia del Gobierno de Corea, si es necesario”.
A pesar de tener un perfil de riesgo implícitamente idéntico, el año pasado los bonos de Kepco comenzaron a ofrecer un diferencial saludable sobre la deuda soberana de Corea del Sur, una anomalía que los comerciantes de bonos atribuyen a las preocupaciones sobre la solidez de las garantías del gobierno después de que un municipio local coreano sugiriera en septiembre que se retractaría. sobre una garantía sobre las deudas del desarrollador de un parque temático Legoland.
Según el Depósito de Valores de Corea, en octubre el rendimiento de los bonos a tres años de Kepco alcanzó el 5,9 %, en comparación con un rendimiento de los bonos soberanos coreanos a tres años de alrededor del 4,3 % al mismo tiempo. El rendimiento de los bonos de Kepco a tres años fue del 4,5 por ciento en la primera semana de enero de este año, frente al 3,42 por ciento en el mismo momento en 2022.
“La amplia diferencia entre los bonos de Kepco y los bonos soberanos de Corea se debió a que los inversores se preocuparon después de darse cuenta de que incluso los bonos respaldados por un gobierno provincial podrían arruinarse”, dijo Choi Jae-hyung, operador de bonos de Hanwha Investment & Securities en Seúl.
“Nadie piensa realmente que Kepco podría dejar de pagar sus deudas, pero los bonos emitidos por empresas estatales no son tan líquidos como los bonos del gobierno, por lo que Kepco tiene que ofrecer rendimientos más altos”, agregó Choi.
En respuesta a la escasez de liquidez, el gobierno coreano anunció un paquete de Won50tn en octubre del año pasado para apuntalar los mercados crediticios, según el cual comprará una amplia gama de bonos y papel comercial para estabilizar el mercado.
El Banco de Corea también lanzó un programa temporal de compra de bonos por valor de Won6tn, mientras que los bancos locales también se comprometieron a contribuir con miles de millones de dólares para comprar deuda corporativa.
A pesar del apoyo del gobierno, los analistas esperan que los rendimientos se mantengan altos. “La crisis financiera en el mercado de deuda corporativa ahora ha disminuido debido a la respuesta del gobierno”, escribió Min Joo Kang, economista senior para Corea del Sur y Japón en ING, en una nota la semana pasada. “Pero se espera que vuelva a la superficie a medida que aumente la emisión de bonos corporativos a principios de año y continúen las altas tasas de interés”.
“El mercado crediticio se ha estabilizado un poco, pero la estructura actual de Kepco de compensar las pérdidas mediante la emisión de bonos no es sostenible”, dijo Park Chong-hoon, jefe de investigación de Standard Chartered en Seúl.
“La contracción del mercado crediticio también continuará a menos que el Banco de Corea comience a reducir las tasas de interés”, dijo. El BoK elevó su tasa de política en 25 puntos básicos a 3,5 por ciento el viernes, pero los economistas predicen que el ciclo de ajuste podría estar llegando a su fin.