La batalla de Ucrania contra Rusia está consumiendo municiones a un ritmo sin precedentes, con el país disparando más de 5.000 proyectiles de artillería todos los días, lo que equivale a las órdenes de un país europeo más pequeño en todo un año en tiempos de paz.
El cambio dramático a pie de guerra está creando una crisis en la cadena de suministro en Europa, ya que los fabricantes de defensa luchan por aumentar la producción para reponer las reservas nacionales y mantener los suministros a Ucrania.
Casi un año después de la invasión de Rusia, el ritmo de la demanda de municiones y explosivos se está convirtiendo en una prueba de la capacidad de producción industrial de Europa en una carrera por rearmarse.
“Es una guerra por la capacidad industrial”, dijo Morten Brandtzæg, director ejecutivo de Nammo de Noruega, que fabrica municiones y armas de hombro.
Estima que Ucrania ha estado disparando entre 5.000 y 6.000 proyectiles de artillería al día, lo que, según él, es similar a los pedidos anuales de un estado europeo más pequeño antes de la guerra.
Los persistentes cuellos de botella en la cadena de suministro tras la pandemia de coronavirus, la falta de capacidad de producción y la escasez de materias primas críticas para algunos explosivos no han ayudado a aliviar la presión sobre los productores, lo que está frenando los esfuerzos para aumentar la producción.
Algunos componentes tienen una demanda tan alta, dijo Brandtzæg, que su tiempo de entrega ha aumentado de meses a años.
Ha llevado a una lucha por obtener materiales, desde productos químicos para explosivos hasta metales y plásticos para fusibles y casquillos de artillería. La mayoría de las empresas han aumentado los turnos de producción antes de los pedidos esperados de los gobiernos nacionales y están contratando a más personas, otro desafío desde el comienzo de la pandemia.
Yves Traissac, director ejecutivo adjunto del productor de explosivos militares Eurenco, dijo que la compañía está buscando aumentar la capacidad de producción para satisfacer la mayor demanda de clientes que incluyen Rheinmetall de Alemania y BAE Systems de Gran Bretaña.
“Actualmente estamos gestionando un incremento para satisfacer la demanda de nuestros clientes. Es un reto, pero estamos trabajando en eso”, dijo.
Un desafío particular es obtener ácido nítrico, que la empresa utiliza en pequeñas cantidades para fabricar explosivos, pero que también es un ingrediente clave en la fabricación de fertilizantes. Con partes de la producción de fertilizantes en Europa reducidas debido al alto costo de la energía, el suministro de ácido nítrico “debe asegurarse con nuestros proveedores”, dijo Traissac. Eurenco, agregó, está trabajando para “tener fuentes adicionales de materias primas críticas”.
Rheinmetall, el contratista de defensa más grande de Alemania, anunció el mes pasado que construiría una nueva fábrica de explosivos en Hungría en una empresa conjunta con el gobierno para abordar la escasez.
Los explosivos producidos en la nueva planta se utilizarán para municiones de artillería, tanques y morteros, entre otros. La compañía también ha reiniciado las instalaciones de producción de municiones fuera de servicio, dijo al Financial Times, y ha “comprado grandes existencias de materiales importantes”.
Mick Ord, director ejecutivo de Chemring de Gran Bretaña, que suministra una variedad de explosivos y propulsores a contratistas de defensa, dijo que algunos clientes han preguntado si es posible “aumentar la producción”. [of certain materials] en un 100-200 por ciento”.
Según Ord, “muchos de los desafíos de la cadena de suministro posteriores a la pandemia están comenzando a disminuir”.
El “mayor desafío es que nuestra capacidad se ha dimensionado según la demanda de nuestros clientes y la industria se ha administrado de manera muy amplia sobre esa base, donde la capacidad se encuentra con la demanda”.
Aumentar significativamente la producción requiere tiempo e inversión en nuevas plantas, dijo. “Estos son proyectos bastante intensivos en capital que tardan algunos años en construirse, ponerse en marcha y ponerse en línea. No es el tipo de cadena de suministro en la que simplemente puede pulsar un interruptor”.
Denroy, con sede en el Reino Unido, que fabrica carcasas de proyectiles y otros componentes para una variedad de empresas de defensa, se ha beneficiado del pedido anticipado de ciertos materiales, como polímeros y compuestos.
El desafío, dijo el director ejecutivo Kevin McNamee, “no es tanto nuestra capacidad, sino que los plazos de entrega de algunos de los materiales son muy largos; puede ser un plazo de entrega de seis meses en algunos materiales especializados”.
“Las empresas pueden hacer un lote una o dos veces al año, por lo que si pierde ese lote, debe esperar”.
La crisis ha llevado a las empresas a trabajar más de cerca con sus proveedores y también con los que están más abajo en la cadena. Varios ejecutivos de la industria dijeron que pasaban más tiempo asegurándose diariamente de que los proveedores individuales pudieran cumplir.
La enorme demanda de inversión también está provocando pedidos de un cambio en la forma en que los gobiernos manejan las adquisiciones, y los ejecutivos dicen que necesitan contratos a más largo plazo.
Nammo, que es copropiedad de los gobiernos de Noruega y Finlandia, suele recibir contratos anuales de clientes estatales. La empresa empezó a invertir en sus instalaciones a principios del año pasado y ha sido capaz de satisfacer la demanda de sus clientes. Sin embargo, Brandtzæg dijo que la escala de las inversiones es tal que son una “gran presión sobre las finanzas de una empresa de defensa que, por lo demás, es saludable”.
Las inversiones para la empresa fueron “más del triple en 2022 que en el año anterior”. La industria de defensa necesita contratos plurianuales más largos, agregó, “para que puedan llevar a cabo esas inversiones masivas”.
En el Reino Unido, BAE Systems ha estado en conversaciones con el Ministerio de Defensa durante meses para aumentar la producción de varias municiones. La empresa es el principal proveedor de las Fuerzas Armadas británicas y en enero inició un nuevo contrato de suministro de 15 años, pero aún está a la espera de un acuerdo formal para cubrir la producción adicional requerida por Ucrania.
Lee Smurthwaite, director del programa de municiones de BAE, dijo que la empresa ya había aumentado el número de turnos en sus plantas, además de contratar trabajadores temporales, tanto para cumplir con las demandas del nuevo contrato como en previsión de más trabajo. Las tres principales plantas de municiones de la empresa normalmente funcionan de dos a tres turnos durante las 24 horas del día, cinco días a la semana.
La prisa por rearmarse y la perspectiva de que la guerra dure algún tiempo ha provocado un debate sobre la necesidad de agrupar las compras en toda la UE, a pesar de sus bases industriales separadas.
Los países también están buscando colaborar más allá, y Francia anunció a fines del mes pasado que trabajaría con Australia para producir y enviar conjuntamente varios miles de proyectiles de artillería de 155 mm a Ucrania. La producción de las conchas estará a cargo de la francesa Nexter.
“Nunca terminarás con una sola planta propulsora en Europa, pero si alguna vez hubo un momento para decir, deberíamos cooperar en municiones, es ahora”, dijo Francis Tusa, editor de Defense Analysis, señalando un reciente discurso del presidente francés Emmanuel Macron donde reveló que el número de proyectiles fabricados en Francia cada año correspondía a una semana de bombardeos enviados por Rusia a Ucrania.
Podría tener mérito un acuerdo sobre la compra común de armas como municiones o explosivos, agregó.
Se está trabajando en esto. La Agencia Europea de Defensa, creada en 2004, es parte de un esfuerzo de la UE lanzado a fines del año pasado para explorar con la industria cómo los estados miembros pueden coordinar la adquisición de algunos equipos críticos, incluidas las municiones.
“Estaba claro que había una necesidad urgente de varias capacidades”, dijo Pieter Taal, jefe de la unidad de industria, estrategia y políticas europeas de la EDA.
Sin embargo, el progreso llevará tiempo, admitió, y agregó que “entre los estados miembros siempre se necesita mucho hablar de ida y vuelta”.
Trevor Taylor, del Royal United Services Institute, dijo: “La escala importa en la producción de defensa y el caso funcional para que los europeos (incluidos los británicos) trabajen juntos es muy claro”.
Pero advirtió: “Los obstáculos políticos para tal cooperación son significativos: decidir quién pagaría por lo que sería un desafío”.