Para un ejecutivo chino de semiconductores, la forma más fácil de reclutar ingenieros de Corea del Sur es quedarse fuera de las puertas de la fábrica.
“Simplemente voy a las fábricas de empresas extranjeras y me paro en la puerta, pidiéndoles que vengan a nuestras propias líneas de producción para hacer un trabajo temporal y ganar algo de dinero extra”, dijo el ejecutivo, que no quiso ser identificado, al Financial Times. Veces.
“Los que visito con más frecuencia son las fábricas de TSMC, Samsung y SK Hynix, así como los edificios de oficinas de proveedores de equipos extranjeros”, agregó el ejecutivo. “Su tiempo de viaje al trabajo es relativamente fijo y los ingenieros tienen tiempo libre para ayudar después de salir del trabajo”.
La voluntad del ejecutivo de participar en prácticas de contratación poco ortodoxas ilustra una campaña cada vez más intensa de las empresas chinas para acumular experiencia surcoreana en tecnologías críticas que van desde semiconductores hasta baterías para automóviles eléctricos e industrias que incluyen pantallas y construcción naval.
Yeo Han-koo, quien se desempeñó como ministro de Comercio en Seúl hasta mayo de 2021, dijo que los esfuerzos para adquirir tecnología surcoreana se han vuelto más agresivos a medida que Beijing busca mitigar el daño de las propias medidas de Washington para restringir el acceso chino a la tecnología y la experiencia estadounidenses.
“El endurecimiento de los controles de EE. UU. sobre China llevó a las empresas chinas a intensificar su ofensiva de seducción hacia los ingenieros e investigadores coreanos, utilizando medios tanto legales como ilegales”, dijo Yeo.
Un cazatalentos de las fundiciones chinas le dijo al FT: “Bajo las nuevas sanciones impuestas por los EE. UU., se ha vuelto muy problemático reclutar personas que han sido educadas o empleadas en los EE. UU. Así que las fuentes alternativas de talento se han convertido en Europa, Japón y Corea del Sur”.
Los expertos señalan que lo que se describe en Corea del Sur como “fuga tecnológica” puede incluir la contratación perfectamente legal de talento extranjero. La propia Corea del Sur pasó muchas décadas acumulando conocimientos industriales de empresas occidentales y japonesas a medida que se transformaba de un país en desarrollo a una potencia tecnológica.
Pero también existen prácticas de contratación ilegal, violaciones de patentes, espionaje y robo. Según el Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur, la cantidad de filtraciones confirmadas de “tecnologías centrales nacionales” ha aumentado constantemente de tres casos en 2017 a cinco en 2018 y 2019, a nueve en 2020 y 10 en 2021.
Las cifras publicadas este mes por el NIS muestran que hubo tres filtraciones de tecnologías centrales nacionales en el primer trimestre de 2023, una en los sectores de semiconductores, pantallas y fabricación de automóviles. Los tres procedían de grandes empresas.
Seúl se toma el tema tan en serio que está creando una base de datos de ingenieros de chips que trabajan para empresas de Corea del Sur con el fin de monitorear sus viajes dentro y fuera del país.
El gobierno también ha establecido varios organismos de investigación nuevos para combatir las filtraciones, ha aprobado leyes para endurecer los castigos y ha facilitado la denuncia de presuntas infracciones.
Esas medidas parecen estar dando sus frutos: hubo el doble de arrestos relacionados con fugas de tecnología en el primer trimestre de 2023 que durante el mismo período del año pasado.
Pero Hong Seok-joon, un legislador del partido gobernante conservador People Power de Corea del Sur, dijo que aún se requieren reglas y sanciones aún más estrictas.
“El número de casos de fugas de tecnología está aumentando, pero el castigo para los perpetradores sigue siendo débil y todavía carecemos de medidas para prevenirlos”, dijo Hong. “Solo alrededor del 6 por ciento de los acusados de filtración de tecnología [in South Korea] son condenados porque es muy difícil de probar”.
Ben Forney, investigador de la Universidad Nacional de Seúl especializado en temas de espionaje industrial, dijo que la mayoría de los casos involucraban a ingenieros surcoreanos, especialmente jubilados, contratados por empresas chinas con salarios tres o cuatro veces superiores a los que tenían antes.
En algunos casos, las reglas de Corea del Sur que exigen que los ingenieros no se unan a un rival extranjero dentro de los dos años de haber dejado su empleo se evitaron mediante la creación de “empresas papeleras” aparentemente no relacionadas en Corea del Sur o Taiwán que pagarían generosamente a los ingenieros hasta que pudieran ser oficialmente nombrados. reclutado
“En los EE. UU., la forma más común en que China adquiere experiencia es atraer o coaccionar a los ingenieros chinos que se han radicado en los EE. UU.”, dijo Forney. “Pero en Corea, el problema es que los ingenieros locales se van al extranjero. Es por eso que tiende a enmarcarse aquí como ‘filtración’ en lugar de espionaje o robo”.
La presión sobre las empresas de Corea del Sur es especialmente aguda en la industria de los semiconductores.
En febrero, siete personas, incluidos ex empleados de SEMES, una subsidiaria de Samsung Electronics que se especializa en la producción de equipos de limpieza de obleas, fueron condenadas a prisión por transferir tecnologías robadas a una empresa china.
“Varios empleados abandonaron la empresa para establecer la suya propia y filtraron las tecnologías a China a través de un corredor chino”, dijo Lee Dong-hwan, quien se desempeñó como investigador estatal en el caso SEMES y ahora trabaja como abogado de patentes en WeFocus. un bufete de abogados de patentes con sede en Seúl.
“Las piezas del equipo de limpieza de obleas se exportaron a la empresa china, que ensambló las piezas siguiendo el consejo de los demandados y vendió el equipo de limpieza de obleas a otras plantas chinas de fabricación de chips”.
Lim Hyeong-joo, socio del bufete de abogados Yulchon en Seúl, dijo que las empresas chinas también estaban interesadas en adquirir tecnología de cátodos de Corea del Sur para la producción de baterías ricas en níquel de alta densidad.
A los surcoreanos tampoco les preocupa exclusivamente la fuga de tecnología a China.
“Existe la preocupación de que EE. UU. pueda tomar nuestra tecnología porque su Ley de Chips permite que EE. UU. inspeccione las plantas de nuestras empresas si es necesario para su seguridad”, dijo Hong de People Power.
Las autoridades de Seúl han estado brindando “orientación no oficial” a las empresas de baterías de Corea del Sur con empresas conjuntas en los EE. UU., pidiéndoles “permitir que solo el personal coreano se ocupe de las principales tecnologías en las plantas de empresas conjuntas”, dijo Lee Seok-hee, del bufete de abogados Kim. y Chang.
“Los coreanos no solo van a entregar sus tecnologías a Estados Unidos”, dijo Forney. “Al mismo tiempo, cuanto más se entrelazan los ecosistemas tecnológicos de los dos países, más vulnerabilidades coreanas se convierten también en vulnerabilidades estadounidenses”.
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