Corea del Sur y Estados Unidos se comprometieron a ampliar su alianza de defensa a la órbita en su foro espacial conjunto inaugural esta semana, mientras los países buscan una cooperación más profunda en respuesta a las amenazas emergentes de adversarios, incluidos Corea del Norte y China.
Seúl y Washington acordaron reforzar su asociación en áreas que abarcan defensa, comercio y exploración espacial civil. Se produce cuando Corea del Sur ha aumentado sus ambiciones de capacidades independientes de lanzamiento y vigilancia, en medio de una carrera espacial asiática cada vez más intensa.
“El espacio se está volviendo cada vez más militarizado y armado. . . torneado [it] en un tablero de ajedrez geopolítico gigante”, dijo el lunes el ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Park Jin, en el foro.
Seúl ha logrado avances significativos en el espacio. Un orbitador lunar no tripulado de Corea del Sur está examinando la superficie de la Luna en busca de futuros lugares de alunizaje, y el año pasado Seúl lanzó un satélite en un cohete desarrollado en el país, una hazaña lograda por otros seis países: Rusia, Estados Unidos, Francia, China, Japón e India. que en agosto se convirtió en el primer país en posar una sonda en el polo sur de la Luna.
Yoon Suk Yeol, el presidente del país, ha declarado sus ambiciones de aterrizar una nave espacial en la Luna para 2032 y en Marte para 2045. Seúl aspira a tener 130 satélites en el espacio para 2030, seis veces más que el número actual.
La semana pasada, Seúl anunció que planeaba lanzar un satélite espía militar, el primero, a finales de mes.
«Para ser un país que ha tenido una historia modesta en el espacio, Corea del Sur está preparada para dar un salto tremendo», dijo Sam Wilson, analista político senior de The Aerospace Corporation.
A pesar de sus estrechos vínculos de seguridad, Estados Unidos históricamente ha obstaculizado las ambiciones espaciales de Corea del Sur. En 1979, Washington insistió en directrices para limitar la capacidad de Seúl para probar misiles y cohetes y restringió su tecnología de misiles compartida por temor a ayudar a Seúl a desarrollar sus propias armas nucleares.
Eso obligó a Seúl a recurrir a Moscú como su principal socio en el espacio en la década de 2000. Rusia y Corea del Sur desarrollaron un vehículo de lanzamiento, el Naro-1, que alcanzó la órbita terrestre baja en 2013.
Pero Washington levantó progresivamente sus restricciones entre 2017 y 2021, allanando el camino para que Seúl desplegara un satélite desde su propio cohete Nuri el año pasado. Corea del Sur canceló una serie de contratos de lanzamiento de satélites con Rusia después de que se impusieran sanciones occidentales a Moscú tras su invasión a gran escala de Ucrania el año pasado.
La floreciente alianza espacial de Seúl y Washington es parte de un esfuerzo más amplio liderado por Estados Unidos en la región para expandir y profundizar los lazos de defensa para frenar la creciente asertividad de China. Estados Unidos y Japón anunciaron este año que su tratado de seguridad se extendería al espacio, y que la protección de Washington cubriría los satélites japoneses contra misiles y armas láser rusos y chinos.
Ankit Panda, experto en armas nucleares del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que Estados Unidos quería facilitar las ambiciones surcoreanas de una red de satélites de reconocimiento militar. «Washington probablemente también consideró que una fuerza de misiles surcoreana más capaz podría generar dividendos en el futuro con respecto a China», dijo.
Seúl también ha reconocido la importancia de las comunicaciones por satélite, dijo el general de brigada Kim Hong-chul de la Universidad Militar de las Fuerzas Conjuntas de Corea del Sur, citando el ejemplo de la guerra en Ucrania.
«Corea del Sur considera que las capacidades de seguimiento y alerta de misiles de sus sistemas de defensa antimisiles son los activos espaciales más importantes a establecer en el teatro coreano», dijo. «Ahora se reconoce que el espacio es un elemento esencial en el teatro de operaciones militares».
Pyongyang, que en agosto no logró poner en órbita un satélite espía por segunda vez, ha reaccionado con enojo a la cooperación espacial entre Washington y Seúl. En octubre, los medios estatales acusaron a Estados Unidos de utilizar la “militarización espacial” como medio para atacar a Corea del Norte y asegurar la “supremacía mundial”.
El gobierno de Corea del Sur también dijo que había detectado señales de que Corea del Norte estaba recibiendo asistencia técnica de Rusia para lanzar un satélite de reconocimiento militar después de que Kim Jong Un se reuniera con Vladimir Putin en el cosmódromo de Vostochny, en el Lejano Oriente de Rusia, en septiembre.
Yang Uk, experto en armas del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl, dijo que la creciente sofisticación del programa de misiles de Corea del Norte significaba que Corea del Sur no debería depender de los sistemas espaciales de seguimiento y alerta de Estados Unidos y Japón.
«Nuestros aliados primero tienen que analizar la información y luego tomar una decisión sobre si la compartirán con nosotros», dijo Yang. «Para hacer frente a la amenaza nuclear de Corea del Norte, necesitamos nuestros propios ojos en el aire».
Wilson, de The Aerospace Corporation, dijo que el equivalente planeado por Corea del Sur de la red de satélites del Sistema de Posicionamiento Global operado por Estados Unidos, conocido como KPS, podría complementar las capacidades de vigilancia de Estados Unidos.
«Una capacidad interoperable KPS-GPS, con Corea del Sur alojando cargas útiles militares GPS en satélites KPS, ofrecería una mayor precisión sobre Corea del Norte y franjas de Rusia y China», dijo Wilson.
La red KPS también permitiría a las empresas surcoreanas explotar oportunidades en la economía espacial, que el banco de inversión estadounidense Morgan Stanley ha estimado que crecerá de 350.000 millones de dólares en 2022 a más de 1 billón de dólares en 2040.
«Las imágenes de satélite, que actualmente se utilizan principalmente con fines militares, se aplican cada vez más a diversas industrias privadas, como la gestión urbana, los puertos y la agricultura», dijo Seo Dong-chun, director financiero de Contec, una empresa surcoreana que ofrece estaciones terrestres. y servicios de imágenes satelitales.
Alrededor de 300 empresas privadas de Corea del Sur, desde empresas emergentes que desarrollan materiales compuestos hasta fabricantes de motores de cohetes Hanwha Aerospace y Korea Aerospace Industries, participaron en el desarrollo de la capacidad de lanzamiento espacial del país. El gobierno ha establecido una serie de asociaciones público-privadas para transferir conocimientos y experiencia al sector privado.
“Después de que Estados Unidos comenzara a otorgar financiación a empresas privadas como SpaceX y Blue Origin, quedó claro que el sector privado podría participar activamente en la investigación y el desarrollo espacial”, dijo Seo. «Necesitamos ponernos al día rápidamente».
Información adicional de Kang Buseong y Song Jung-a en Seúl