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Corea del Norte está recurriendo cada vez más a la energía solar para ayudar a satisfacer sus necesidades energéticas, mientras el régimen aislado busca reducir su dependencia de los combustibles fósiles importados en medio de una escasez crónica de energía.
Los precios de los paneles solares han caído en los últimos años gracias a una afluencia de importaciones chinas baratas y un aumento en el ensamblaje interno de paneles dentro de Corea del Norte, según el grupo de expertos Stimson Center en Washington.
Esto ha permitido a muchos norcoreanos instalar pequeños paneles solares que cuestan tan solo entre 15 y 50 dólares, sin pasar por la red eléctrica estatal que habitualmente los deja sin energía confiable durante meses. Durante la última década también han surgido instalaciones solares más grandes en fábricas y edificios gubernamentales.
Jeong-hyeon, un fugitivo norcoreano, dijo al Financial Times que muchos residentes de Hamhung, la segunda ciudad más poblada, “dependían de un panel solar, una batería y un generador de energía para iluminar sus casas y alimentar sus televisores”.
Pero la energía solar sigue siendo sólo una solución parcial a los problemas energéticos del país. “Es muy difícil conseguir electricidad cuando llega la temporada de lluvias”, añadió Jeong-hyeon. “Encendíamos la luz cuando comíamos y luego la apagábamos de inmediato”.
La destartalada red eléctrica de Corea del Norte se basa en antiguas centrales hidroeléctricas y térmicas alimentadas con carbón, muchas de ellas construidas durante la Guerra Fría con ayuda china y soviética. Las sanciones de la ONU restringen las importaciones de petróleo refinado y productos derivados del petróleo por parte del régimen. Pyongyang depende de los envíos de China y Rusia, así como de redes de contrabandistas y grupos criminales organizados.
“Los ciudadanos norcoreanos que compran e instalan paneles solares en sus hogares ilustran no sólo los desafíos que enfrentan sino la iniciativa que muestran para reemplazar los servicios básicos que el estado no proporciona”, dijo Martyn Williams, investigador principal del Centro Stimson. Mientras millones de norcoreanos carecían de un suministro de energía confiable, los monumentos nacionales y las estatuas de los anteriores gobernantes del régimen estaban rutinariamente iluminados por la noche, señaló Williams.
La necesidad de fuentes de energía alternativas es aún más acuciante en las zonas remotas. Un fugitivo norcoreano dijo a los investigadores del programa 38 Norte del Centro Stimson que solo recibían electricidad durante unas pocas horas al año, el 1 de enero, para poder ver el discurso de año nuevo del líder Kim Jong Un.
Según Statistics Korea, un organismo gubernamental de Corea del Sur, la capacidad total de generación de energía de Corea del Norte en 2021 fue de 8.225 megavatios. La cifra equivalente para Corea del Sur, que tiene una población aproximadamente el doble que la del Norte, fue de 134.000 MW.
Bajo el sistema energético de dos niveles de Corea del Norte, que da prioridad a las instalaciones industriales, la única manera para que muchos ciudadanos accedan a la electricidad es pagar a los funcionarios estatales para que les permitan instalar cables para desviar energía de las fábricas locales.
“Descubrimos que la gente no se informaba entre sí porque entendían que era una ganancia neta para la comunidad en general”, dijo Natalia Slavney, analista de investigación del Centro Stimson.
David von Hippel, asociado principal del Instituto Nautilus de California que ha trabajado en proyectos de energía renovable en Corea del Norte, dijo que el interés de Pyongyang se remonta a la década de 1990, cuando el país sufrió escasez de energía tras el colapso de la Unión Soviética.
En 1997, el régimen envió una delegación de ingenieros y funcionarios al Laboratorio Nacional de Energía Renovable de Estados Unidos en Colorado. La delegación también se reunió con funcionarios del Departamento de Energía de Estados Unidos en Washington.
“Puede que Corea del Norte no tenga las mejores condiciones climáticas para la energía solar, pero no es peor que Gran Bretaña o Corea del Sur”, dijo von Hippel. “El uso de energías renovables es congruente con la filosofía nacional de autosuficiencia de Corea del Norte”.
La energía renovable también ha brindado la oportunidad de extraer dinero de los programas climáticos de la ONU. Pyongyang recibió millones de dólares en financiación de la ONU entre 1997 y 2014 para proyectos que van desde pequeños desarrollos de energía eólica hasta mejorar la producción de semillas para la agricultura sostenible.
El régimen ha acelerado la construcción de instalaciones solares durante la última década, según el Centro Stimson, con un parque eólico y solar administrado por la fuerza aérea y paneles en el Ministerio de Finanzas, el Banco Central, el Banco de Divisas y el Ministerio de TI, así como en una fábrica de helados en las afueras de Pyongyang y una granja de pollos.
El Instituto Coreano de Economía Energética en Seúl estima que actualmente se utilizan en Corea del Norte 2,88 millones de paneles solares, en su mayoría unidades pequeñas utilizadas para alimentar dispositivos electrónicos y lámparas LED, lo que representa aproximadamente el 7 por ciento de la demanda de energía de los hogares. El KEEI estima que más de 1 millón de paneles fueron transportados a Corea del Norte desde China, probablemente en contravención de las sanciones de la ONU.
Otros paneles más baratos probablemente se ensamblaron en Corea del Norte con células fotovoltaicas importadas de China, dijo von Hippel. “La producción de células requiere instalaciones para la fabricación de silicio de alta pureza y herramientas a las que no creo que tengan acceso”, dijo.
Sin embargo, en los últimos meses han surgido señales de que el régimen tiene la intención de ejercer un control más estricto sobre el sector. En junio, una emisión de la televisión estatal animó a los ciudadanos a abandonar sus paneles y conectarse a parques de energía solar colectivizados.
Los paneles privados demostraron cómo los ciudadanos estaban “volviéndose más autosuficientes y autosuficientes” gracias al gobierno en materia de electricidad, dijo Ji-young, un fugitivo y ex residente de Pyongyang.
“En teoría, una granja solar podría ser más eficiente que los paneles individuales esparcidos por la población”, dijo Williams. “Pero la única razón por la que la gente compra estos paneles es porque no pueden confiar en que el Estado les proporcione la energía que necesitan”.
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