En un vuelo de regreso de Estambul hace unos años, Erik Engstrom, director ejecutivo de Relx, que cotiza en el Reino Unido, pasó junto a algunos de sus banqueros de Wall Street sentados en clase ejecutiva para ocupar su lugar en la sección económica.
Este momento resume la manera en que Engstrom aborda la vida corporativa, según personas cercanas al jefe sueco, cuyo perfil es tan bajo que sólo ha logrado una entrevista en 15 años como director ejecutivo.
En ese tiempo, la empresa de datos, publicaciones y análisis ha añadido más de £50 mil millones a su capitalización de mercado, catapultándola entre las 10 empresas más grandes del Reino Unido en los últimos meses. Relx ha superado al FTSE 100 durante 12 de los últimos 13 años.
«Realmente no es nada llamativo», dice Thomas Singlehurst, jefe de investigación de valores de medios europeos de Citi. «Pero ha cumplido de manera confiable y sin problemas, año tras año, durante todo su tiempo en Relx».
Este hombre de 60 años es uno de los mejor pagados del FTSE, ganando £8,5 millones en 2022 y £13,6 millones en 2023, pero parece vivir una vida modesta. El ex consultor de McKinsey viaja en metro y almuerza en lugares como Itsu, según quienes trabajan con él, sin ningún coche de empresa ni jet privado pagado con fondos de los accionistas.
A pesar de supervisar el tipo de crecimiento corporativo impulsado por la tecnología que el gobierno esperaba fomentar en el mercado cotizado de Londres, no forma parte del carrusel de ejecutivos que Downing Street regularmente celebra.
«Es muy tranquilo y sencillo, muy reflexivo, muy competente, coherente y claro», dijo uno de los principales accionistas. «La mayoría de los directores ejecutivos dicen que son a largo plazo, él simplemente lo ha hecho».
La sede de Relx en Londres no ha sido remodelada en 25 años (y eso se nota, según fuentes internas) con menos de 100 personas trabajando en una oficina deliberadamente reducida para mantener el foco en sus operaciones lucrativas.
Esas ganancias en Relx, que era conocida como Reed Elsevier hasta su cambio de marca en 2015, han mantenido contentos a los inversores y analistas a pesar de su bajo perfil.
Relx, o sus encarnaciones anteriores, ha sido la acción con mejor desempeño en el FTSE 100 en los 40 años de historia del índice, según datos de la Bolsa de Valores de Londres. Desde que Engstrom se convirtió en director ejecutivo en 2009, el precio de sus acciones se ha disparado un 650 por ciento (de alrededor de 465 peniques a más de 3.489 peniques) y los retornos totales para los accionistas (reinversión de dividendos) han sido de más de 1.000 por ciento. Esto significa que la empresa superó al FTSE 100 en un 328 por ciento en ese período.
La semana pasada, el grupo dijo que recompraría mil millones de libras esterlinas en acciones en 2024 y propuso aumentar su dividendo anual en un 8 por ciento.
El gestor de fondos británico Nick Train ha tenido a Relx como la mayor participación en el fondo de acciones Lindsell Train UK desde su creación en 2006, y sólo vende acciones cuando los aumentos de precios las llevan por encima del tamaño máximo de posición del 10 por ciento.
Dijo: “El componente con mejor desempeño del FTSE 100 original ha sido Relx, convirtiendo una inversión de £100 en £35,000 desde 1982 y, de hecho, un aumento del 39 por ciento en 2023”.
Train se reunió recientemente con Engstrom, que mantiene una estrecha relación con los inversores, y dijo que «está claro que las ventajas estratégicas de la empresa y sus oportunidades de crecimiento son mejores que nunca».
La dirección estratégica de la empresa rara vez cambia rápida o inesperadamente, aunque con el tiempo Engstrom ha supervisado un cambio constante en el negocio desde operaciones de impresión heredadas a datos y análisis, que han apuntalado su éxito financiero. Los ingresos por impresión han caído de alrededor del 27 por ciento al 5 por ciento durante su mandato.
Un importante accionista lo describió como “uno de los grandes incrementadores de las empresas del Reino Unido” y agregó: “Su verdadero talento ha sido abrir un surco increíblemente consistente. Ha sido una estrategia deliberada muy constante de invertir orgánicamente, tomar conjuntos de contenidos en formatos impresos y digitalizarlos”.
Apenas unas semanas después de asumir el cargo en noviembre de 2009, sorprendió a los analistas al decir que una revisión estratégica no era “necesaria”.
Desde entonces, se deshizo de empresas que no pudieron realizar el cambio digital y agregó operaciones para llenar los vacíos, pero mantuvo juntas las operaciones principales.
Relx es esencialmente un holding con tres divisiones que abarcan servicios de soluciones y datos científicos, de riesgo y legales, junto con un negocio de eventos separado. Durante sus primeros años, los analistas le preguntaron si debería deshacerse de uno, LexisNexis, que en ese momento habría recaudado alrededor de £ 2 mil millones. Ahora esta división vale más que la capitalización de mercado de la empresa en 2012.
«Al mantener los negocios e invertir en ellos, ha podido crear mucho más valor que si hubiera disuelto el negocio hace una década», afirmó el inversor.
«Algunos podrían considerarlo aburrido, pero la creación de valor que ha logrado está lejos de ser aburrida».
El enfoque general tiene que ver con la previsibilidad, según los analistas y el personal, y con objetivos simples como mantener el crecimiento de los costos por debajo del crecimiento de los ingresos.
Engstrom ha tratado de suavizar los shocks, centrando sus operaciones en los mercados globales, en lugar de los nacionales, y alejándose de los sectores cíclicos, según un alto funcionario.
Todavía está valorada por debajo de sus pares estadounidenses, pero los ejecutivos del grupo dicen que no sienten la presión de trasladar su cotización a Nueva York. En cambio, añadió uno, son los inversores con sede en el Reino Unido los que tienden a plantear el tema buscando garantías de que la empresa permanecería en Londres.
Engstrom declinó hacer comentarios.
Sin embargo, la empresa ahora tiene algunas innovaciones para empezar a anunciar, con el mayor uso de IA en su división de servicios legales y otras partes del negocio.
Está utilizando aprendizaje automático e inteligencia artificial basados en sus vastos conjuntos de datos, con tres productos de IA generativa hasta el momento: Lexis + AI, que puede ayudar a los abogados a redactar y analizar documentos; Scopus AI, una herramienta de búsqueda académica; y Clinical Key AI, que proporciona información médica.
A pesar de la modestia de Engstrom, estas innovaciones significan que Relx está bien posicionado para aprovechar el clamor del mercado por la IA, que ayudó a llevar a Nvidia a máximos históricos esta semana.
Train dice que «en nuestra opinión, la historia de las acciones de Relx apenas está comenzando», y agrega: «Relx es justificadamente un indicador del mercado alcista de datos/IA, que aún se puede comprar con una valoración más baja que sus pares globales. .”
Con información adicional de Patrick Mathurin en Londres