Fue un drama para el fabricante de automóviles Mercedes-Benz hace 25 años. El Clase A, que acababa de ser lanzado con bombos y platillos, terminó de lado durante una prueba práctica realizada por periodistas. Esa fue una noticia mundial y eventualmente llevó a que todos los autos se volvieran más seguros a un ritmo acelerado.
Cuando el Mercedes Clase A se volcó, el ingeniero Christoph Böhm acababa de empezar a trabajar en Daimler, la empresa matriz de Mercedes-Benz. De repente, todo el mundo del automóvil estaba hablando de la prueba del alce, una prueba particularmente popular en Escandinavia en la que se simula una maniobra evasiva. En los países escandinavos, los accidentes ocurren regularmente porque un alce aparece repentinamente en la carretera.
Böhm todavía trabaja como experto en frenos en el fabricante de automóviles. Realiza investigaciones sobre los sistemas de seguridad del futuro. Cuando el Mercedes Clase A volcó en 1997 en el extremo norte de Suecia, el alemán estaba en su lugar de trabajo en el sur de Alemania.
«Recuerdo muy bien ese día», dice el ingeniero en conversación con Semana automática. En ese momento solo llevaba seis días trabajando para Daimler y acababa de terminar sus estudios. El Clase A, apodado ‘Baby-Benz’ como el modelo más pequeño de esta marca, fue presentado a la prensa internacional poco antes. Y eso es loable, porque el coche es en varios aspectos único. Pero como periodistas de la revista sueca de automóviles Varld de Teknikens probando al recién llegado en el antiguo aeropuerto de Estocolmo, las cosas salen mal.
‘Llegó como un rayo del azul’
Los pilotos de prueba realizan la maniobra evasiva a una velocidad no superior a 60 kilómetros por hora. Y luego la clase A con cinco ocupantes a bordo de costado. Robert Collin está al volante, su copiloto está herido. Un pasajero en el asiento trasero entra en estado de shock.
El titular que aparece posteriormente en la revista sueca consta de una sola palabra: ‘Desastroso’. Para Mercedes-Benz, que durante décadas ha afirmado fabricar los mejores autos del mundo, el incidente también es catastrófico. «Llegó como un rayo caído del cielo», recuerda Böhm. «Durante los millones de kilómetros de prueba, no ha ocurrido un solo incidente comparable».
Jürgen Hubbert (1939-2021), entonces miembro de la junta directiva de turismos, es informado en un evento en Tokio. De vuelta en Alemania, forma inmediatamente un equipo de crisis. A veces se reúnen hasta treinta personas al mismo tiempo en el centro justo al lado de su oficina.
Cada clase A tiene ESP como estándar
Hubbert ofrece inmediatamente su renuncia, pero el director ejecutivo Jürgen Schrempp (ahora de 78 años) se niega. «Todos estuvieron de acuerdo: se trata del futuro de la marca», dijo Hubbert a la revista especializada hace unos años. Semana del automóvil.
Apenas una semana después del incidente, el 29 de octubre de 1997, el directivo hizo una presentación ante periodistas de todo el mundo. Anuncia que Mercedes equipará la Clase A con el nuevo sistema de estabilidad ESP de serie con efecto inmediato. El sistema controlado por ordenador debe evitar que las ruedas pierdan contacto con la carretera, por ejemplo, durante una maniobra evasiva.
Mercedes-Benz introdujo el sistema desarrollado por Bosch dos años antes, como una primicia mundial, en su modelo superior, el costoso Clase S Coupé. En ese momento, solo estaba disponible en la clase C muy vendida a un costo adicional considerable. Pero ahora el nuevo y mucho más económico ‘Baby-Benz’ lo trae de serie, para que el daño a la imagen se olvide lo antes posible. Daimler estimó en ese momento que la intervención técnica le costaría a la empresa 100 millones de marcos alemanes por año. «Los dieciocho mil Clases A entregados hasta ahora se convirtieron de forma gratuita», recuerda Böhm.
El piloto de Fórmula 1 Lauda debe demostrar que funciona
Daimler cerró inicialmente la producción en Rastatt y no reanudó la producción hasta febrero de 1998. La comunicación de crisis funciona bien. «Después de que el equipo encontró la solución, tuvimos que demostrar que el ESP funciona. Es por eso que pusimos al volante a pilotos de prueba, incluido el tres veces campeón mundial de Fórmula 1, Niki Lauda. Hicieron todo lo posible para desequilibrar la clase A». .» En vano, porque el coche ya no giraba de lado.
En Mercedes-Benz dan un suspiro de alivio. Otros fabricantes de automóviles también están adoptando ESP. El sistema pronto estará disponible en muchos automóviles, ya sea como opción o no. «Al final, la clase A se aseguró de que ESP se abriera camino mucho más rápido», dice Böhm. Desde noviembre de 2014, el sistema es incluso obligatorio para todos los coches que se matriculan por primera vez en la Unión Europea.
El accidente de hace 25 años finalmente no se ha interpuesto en el camino del éxito de la clase A. Mercedes-Benz ha vendido hasta ahora más de cuatro millones de unidades de su modelo compacto, que abarca varias generaciones. El año pasado todavía representó alrededor del 17 por ciento de todas las ventas de Mercedes-Benz (incluida la variante ligeramente más alta, la clase B). En todo el mundo, 323.000 copias salieron de la sala de exposición el año pasado.
¿Cómo funciona exactamente ESP? Cornelis Kit, editor técnico de AutoWeek, lo explica en este video.